अयोध्या लौटने की विनती अस्वीकार किए जाने पर भरत मौन रह जाते हैं। रात को कैकेयी स्वयं राम की कुटिया में जाकर उनसे अनुरोध करती हैं कि यदि वह उन्हें माँ मानते हैं, तो उनकी आज्ञा का पालन करें और अयोध्या लौट चलें। परंतु राम तर्क देते हैं कि यदि वह उन्हें एक अपमानजनक जीवन देना चाहती हैं, तो वे लौटने को तैयार हैं। राम के उत्तर से कैकेयी निरुत्तर हो जाती हैं। अगले दिन सभा बुलाई जाती है। गुरु वशिष्ठ जनक से कहते हैं कि इस धर्मसंकट की घड़ी में केवल वे ही मार्गदर्शक बन सकते हैं। राम और भरत जनक के निर्णय का पालन करने का वचन देते हैं। भरत विनम्रता से राम का वन में ही राज्याभिषेक करने की विनती करते हैं। जनक भगवान शंकर का स्मरण कर निर्णय देते हैं कि प्रेम धर्म से परे होता है, और भरत का निष्कलंक प्रेम अधिक शक्तिशाली है। लेकिन प्रेम निःस्वार्थ होता है, वह कुछ माँगता नहीं, केवल देता है। वह भरत से कहते हैं कि वह राम से उनकी इच्छा पूछें और उसी का पालन करें। भरत राम से विनती करते हैं। राम भरत के प्रेम से प्रभावित होकर राज्य स्वीकार करते हैं, पर वनवास की अवधि पूर्ण होने तक राज्य संचालन का दायित्व भरत को सौंपते हैं। भरत राम से चरण पादुकाएं लेकर, उन्हें सिर पर धारण कर अयोध्या लौटते हैं और उन्हें सिंहासन पर रख राम के प्रतिनिधि रूप में शासन की घोषणा करते हैं और स्वयं नंदीग्राम में कुटिया बनाकर तपस्वी जीवन बिताते हुए राज्य का संचालन करने लगते हैं। पत्नी मांडवी भरत की सेवा करने की इच्छा से कुटिया आती हैं, पर भरत उन्हें माता कौशल्या की सेवा करने के लिए महल में वापस भेज देते हैं। इधर राम यह जानकर कि अयोध्यावासी चित्रकूट तक पहुँच चुके हैं, दंडकारण्य की ओर प्रस्थान करते हैं। कैकेयी, पश्चाताप की अग्नि में तपकर, भरत से मिलने नंदीग्राम आती हैं और कुटिया में रहने का आग्रह करती है, लेकिन भरत कैकेयी को कर्मों का फल स्वरुप पाई हुई पीड़ा को राजमहल में भोगने के लिए कहते है, क्योंकि उसके हृदय में अब भी कैकेयी के द्वारा किए गए प्रकरण की ज्वाला प्रज्वलित थी।

राजा दशरथ के स्वर्गवास के पश्चात महर्षि वशिष्ठ की आज्ञा से मंत्री श्रीधर, भरत और शत्रुघ्न को अयोध्या बुलाने कैकय देश पहुँचते हैं। उधर भरत को लगातार अशुभ स्वप्न आते हैं, जिससे उनका मन व्याकुल हो उठता है। जब श्रीधर उन्हें महर्षि वशिष्ठ का संदेशा देते हैं कि उन्हें तत्काल अयोध्या लौटना है, तो भरत अपने नाना और मामा से आज्ञा लेकर शत्रुघ्न सहित अयोध्या के लिए वापसी करते हैं। अयोध्या पहुँचते ही उन्हें नगर का वातावरण गहरा और उदास लगता है। जहाँ कभी उनका स्वागत उल्लास और जयघोष से होता था, वहाँ अब लोग उनसे दृष्टि चुराते हैं। यह चुप्पी किसी बड़े संकट की आहट देती है। मंथरा को छोड़कर किसी को उनकी वापसी से प्रसन्नता नहीं होती। वह भरत को तुरन्त कैकेयी के कक्ष में ले जाती है, जहाँ कैकेयी विधवा वेश में बैठी होती हैं। भरत स्तब्ध रह जाते हैं और कारण पूछते हैं। कैकेयी निर्लिप्त भाव से कहती हैं कि राजा दशरथ अब नहीं रहे। भरत का हृदय इस वज्रघात से टूट जाता है। लेकिन जब उसे ज्ञात होता है कि राम को वनवास कैकेयी के वरदानों के कारण मिला, तो उनका क्षोभ फूट पड़ता है और जब कैकेयी गर्व से कहती हैं कि अब निष्कंटक राज्य भरत का है, तो वे उन्हें सत्ता लोभिनी, पितृघातिनी और भ्रातृवियोग का कारण बताकर तीखी बातें कहते हैं। शत्रुघ्न, मंथरा पर क्रोधित होकर उसे घसीटते हुए महल से बाहर ले जाने लगता हैं, जिसे भरत राम के नाम की दुहाई देकर रोक देते हैं। वे माता कौशल्या के पास जाते हैं, जो भरत से कहती हैं कि उन्हें राम के पास वन में भेज दें। भरत दुःखी होकर कहते हैं कि वे राम को अयोध्या वापस लाएँगे। ग्लानि से भरे भरत को लगता है कि भले पाप उसकी माँ ने किया हो, लेकिन इतिहास उन्हें भ्रातद्रोही कहेगा। वशिष्ठ उन्हें शोक त्यागकर राजा दशरथ का अंतिम संस्कार करने का आदेश देते हैं। सम्पूर्ण अयोध्या अंतिम यात्रा में सम्मिलित होती है। शत्रुघ्न पिता की चिता को अग्नि देते हैं, अस्थि विसर्जन के समय भरत भावुक हो जाते हैं, तब वशिष्ठ उन्हें मोह त्यागकर विधान पूरा करने का उपदेश देते हैं।

महर्षि भारद्वाज के सुझाव पर यमुना पार चित्रकूट जाने के लिए बाँसों से बने एक बेड़े लक्ष्मण स्वयं चलाते है। वही निषादराज राम को विदा कर जब अपने गृह शृंगवेरपुर लौटते हैं, तो उन्हें आर्य सुमन्त राम की प्रतीक्षा करते हुए मिलते हैं, जो दशरथ के आदेश पर राम को वन से वापस लाने के लिए आए थे। निषादराज उन्हें बताते है कि राम का स्पष्ट आदेश है कि वह वापस लौट जाएं। उधर जहाँ एक ओर अयोध्या में पुत्र वियोग में व्याकुल राजा दशरथ राम के लौट आने की आशा जीवित है। वही दूसरी ओर उनकी इस आशा से अनभिज्ञ राम, सीता और लक्ष्मण नंगे पाँव जंगल के पथरीले मार्ग पर आगे बढ़ते जा रहे हैं। ननिहाल में भरत को अशुभ स्वप्न आने पर अनुभव करते हैं कि अयोध्या में कुछ अनहोनी घट चुकी है। वन के मार्ग में राम को भील और कोलों की बस्ती मिलती है। वहां के निवासी राम को आदरपूर्वक चित्रकूट स्थित महर्षि वाल्मीकि के आश्रम में ले जाते हैं। महर्षि वाल्मीकि जानते हैं कि राम कोई साधारण मानव नहीं, बल्कि साक्षात ईश्वर के अवतार हैं। वे राम से कहते हैं कि वे जिनकी कथा लिख रहे हैं, उसके नायक वही हैं। वे राम को मंदाकिनी नदी के किनारे एक कुटिया बनाकर निवास करने का परामर्श देते हैं। वनवास के नए जीवन की शुरुआत होती है। स्थानीय जन और संत मिलकर पर्णकुटी का निर्माण करते हैं। राजमहल की सुख-सुविधा में पले राम, अब वन की झोपड़ी में रहने को तत्पर हैं। राम पूजा स्थल पर अयोध्या की मिट्टी स्थापित करते हैं और उसे प्रणाम करते हैं जो उनके अयोध्या से अटूट जुड़ाव का प्रतीक है। इधर, मंत्री सुमन्त, राजमहल लौटने से पहले महर्षि वशिष्ठ के पास जाते हैं और उनसे निवेदन करते हैं कि वे राजमहल साथ चलें क्योंकि राजा दशरथ ने उनसे कहा था कि राम न आए तो सीता को तो लेकर अवश्य आना। इसलिए उन्हें विश्वास था कि यदि वशिष्ठ साथ होंगे, तो वे अपने ज्ञान और वचनों से राजा को सांत्वना देंगे। अंततः जब सुमन्त राम और सीता के बिना लौटते हैं, तो दशरथ की व्याकुलता बढ़ जाती है, वे टूट जाते हैं। महर्षि वशिष्ठ उन्हें धर्म और नीति का उपदेश देते हैं - यह जीवन, प्रारब्ध और त्याग की परीक्षा है। यह प्रसंग दर्शाता है कि धर्म का पालन करने वालों के लिये मार्ग कठिन अवश्य होता है, परंतु वह इतिहास और लोक-मानस में अमर हो जाता है।

रात्रि में श्रीराम, सीता वृक्ष के नीचे घासफूस के बिछौने पर रात्रि विश्राम करते हैं और लक्ष्मण माता सुमित्रा के आदेश का पालन करते हुए रात्रि पहरा देते हैं। सुबह होने पर श्रीराम निषादराज से नदी पार करने के लिए नौका का प्रबंध करने का अनुरोध करते है तथा आर्य सुमन्त से वापस अयोध्या जाने, पिता दशरथ को सम्हालने और भरत के राज्याभिषेक की व्यवस्था करने का निवेदन करते हैं। सुमन्त राजा दशरथ की इच्छानुसार सीता को वापस अयोध्या भेजने का अनुरोध राम से करते हैं, लेकिन स्वयं सीता पत्नी धर्म निभाते हुए मना कर देती हैं। केवट नौका लेकर आता है, लेकिन श्रीराम को देख कर वह उन्हें अपनी नौका में बिठाने से मना कर देता है, क्योंकि वह श्रीराम के चरणों की महिमा से भली-भांति परिचित था, कि एक शिला उनके चरण स्पर्श से सुंदर नारी बन गई थी। वह वास्तव में श्री राम की महिमा को जान चुका था और बहाने से उनका चरणामृत पीना चाहता है। वह श्री राम के चरणों को धोकर उस जल का पान करता है। केवट सभी को अपनी नौका में बिठा कर नदी पार करा देता है। सीता श्री राम को उतराई के बदले में देने के लिए अपनी अंगूठी देती है, जिसे केवट यह कह कर ठुकरा देता है कि श्री राम भी एक केवट हैं, जो सबके भवसागर से पार लगाते है, तो वह उनसे उतराई कैसे ले सकता है। केवट प्रभु राम के चरणों में गिर कर कहता है कि एक दिन वो उनके घाट पर आयेगा तब वे उसे भवसागर पार करा दें, यही उसकी उतराई होगी। श्री राम, लक्ष्मण, सीता और निषादराज तीर्थराज प्रयाग में भारद्वाज मुनि के आश्रम पहुँचते हैं। श्री राम के वनवास से व्यथित भारद्वाज मुनि श्री राम को अपने आश्रम रहने का आमंत्रण देते हैं। लेकिन श्री राम जानते हैं कि अयोध्या प्रयागराज के समीप है, इसलिए अयोध्यावासी कभी भी वहाँ आ सकते हैं। वह भारद्वाज मुनि से कोई अन्य एकांत स्थान पूछते हैं। मुनिवर उन्हें चित्रकूट जाने का परामर्श देते हैं। चित्रकूट एक अत्यन्त पावन स्थान है जहाँ यमुना पार करके जाना है और कोई नाव भी नहीं है। निषादराज और लक्ष्मण मिलकर बाँसों का एक बेड़ा तैयार करते हैं। श्री राम यहाँ से भरत के समान प्रिय अपने मित्र निषादराज को वापस भेज देते हैं, जिसे भारी मन से निषादराज स्वीकार करते हैं। लक्ष्मण बेड़े को यमुना पार ले जाने के लिये खेते हैं।