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Gegen den Willen ihrer Eltern zieht Grace nach New York, um Schauspielerin zu werden. Sie taucht ein in das schillernde Leben der Kunst- und Kulturboheme der 1950er-Jahre und lernt als Frau in einer Männerdomäne auch immer wieder deren Schattenseiten kennen. Und doch gelingt es ihr, sich zu behaupten, denn ihr Leben ist geprägt von ihrem unbedingten Willen zur Emanzipation: von den Eltern, den Mächtigen Hollywoods, den gesellschaftlichen Erwartungen, die an sie gestellt werden. Ihr gelingt es, sich selbst treu zu bleiben und den Ruhm zu erlangen, von dem sie immer geträumt hat.

Die junge Effi Briest ist frei, leidenschaftlich und unbeschwert. Unter der Einflussnahme ihrer Mutter heiratet sie den doppelt so alten Baron Instetten, ohne eine rechte Vorstellung von der Ehe zu haben und ohne den Baron wirklich zu lieben. In ihrem neuen Leben in einem Provinzstädtchen ist ihre Fantasie allen suspekt und sie gerät in eine Affäre mit dem Major von Crampas. Aus nüchterner Distanz schildert Fontane in einem der berühmtesten Eheromane der Weltliteratur das Schicksal einer freiheitsliebenden Frau, die an den Moral- und Ehrvorstellungen des preußischen Bürgertums scheitert.

Fünf Jahre vor dem deutsch-dänischen Krieg 1864: Graf Helmuth Holk und seine Frau Christine leben mit ihren beiden Kindern in einem einsamen Schloss an der Flensburger Förde. Die beiden sind verschieden wie Tag und Nacht: Graf Holk ist eher unreflektiert und lebensfroh, Christine fromm und von hohen moralischen Ansprüchen. Als der Graf seinen Pflichten am Kopenhagener Hof nachkommen muss, verfällt Holk der leichtlebigen Hofdame Ebba von Rosenberg. Fontane erzählt in seinem Eheroman voller kleiner Lebensweisheiten und kluger Beobachtungen vom langsamen und tragischen Scheitern einer großen Liebe.

Der soziale Abstieg des Buchhalters Johannes Pinneberg und seiner zupackenden Frau Emma, genannt Lämmchen, ist nicht mehr aufzuhalten. Nachdem Johannes seine Arbeit verliert, gerät das Paar in den Zeiten der Weltwirtschaftskrise immer mehr unter Druck. Doch trotz der großen Not schaffen sie es, ihre Liebe füreinander zu bewahren.

In einem Schweizer Hotel begegnen sich zwei Fremde und beginnen ein lebhaftes Gespräch. Clarin, ein junger Scheidungsanwalt, preist den Kitzel kurzweiliger Affären, während der Witwer Loos der glücklichen Ehe mit seiner unter mysteriösen Umständen verstorbenen Frau nachtrauert. Ferner könnten sich zwei Menschen kaum sein, und doch verzahnen sich - Wort für Wort - ihre Geschichten ineinander.

Als der junge Dandy Colin auf einer Party die bezaubernde Chloé kennenlernt, ist es Liebe auf den ersten Blick. Bereits nach kurzer Zeit treten die beiden vor den Traualtar und feiern mit großem Pomp und Glamour ihre Liebe. Doch eine rätselhafte Krankheit wirft schon bald ihre Schatten auf das junge Glück: Ein Lotos wächst in Chloés Brust. Colin versucht verzweifelt, seine geliebte Chloé zu retten, doch die Krankheit schreitet unaufhörlich fort.

Betört, begehrt, betrogen - nichts wühlt die Menschen mehr auf als die Liebe in all ihren Facetten. Wann immer ein Mann bereit ist, die Frau seines Herzens mit einem anderen Liebhaber zu teilen, die Schwester des besten Freundes plötzlich mehr ist als nur die Schwester oder ein einziger Blick große Sehnsucht hervorruft - dann müssen tiefe Gefühle im Spiel sein.

Wenn Liebe mit im Spiel ist, dann geschehen die schönsten, die verrücktesten, manches Mal aber auch die tragischsten Dinge. Andrea Camilleri, Stefano Benni und fünf weitere italienische Gegenwartsautoren erzählen von der bunten Welt der Liebe mit all ihren Sehnsüchten und Träumen - und überraschen durch den einen oder anderen besonderen Blick auf das Wesen der Liebe.

Erzählungen, in denen sich zeigt, dass auch in Spanien die Liebe nicht mehr unbedingt auf dem kürzesten Weg ihre Erfüllung findet. Wenn überhaupt.

Robert Kincaid, 52, hat als Fotograf die ganze Welt bereist. Als er im Auftrag des "National Geographic" durch Iowa streift, um alte Brücken zu fotografieren, trifft er auf die aus Italien stammende Francesca, die mit ihrem Mann und zwei halbwüchsigen Kindern auf einer abgelegenen Farm lebt. Francesca wähnt sich glücklich verheiratet, doch die Begegnung mit dem Fotografen weckt vergessene Sehnsüchte in ihr. Leidenschaftlich verlieben sich die beiden ineinander, aber ihnen bleiben nur vier Tage, um diese besondere Liebe zu leben.

Paris, 1911: Die junge, lebenshungrige Eva Gouel kommt aus der Provinz in die schillernde Metropole. Sie wird Kostümschneiderin im legendären Moulin Rouge und taucht schnell in die Bohème-Kreise am Montmartre ein. Hier trifft sie auf Pablo Picasso, den aufstrebenden Stern der Kunstszene, und auf die Pariser Avantgarde, die mit neuen Formen der Kunst, der Literatur und des Zusammenlebens experimentiert. Eva und Picasso verfallen einander leidenschaftlich.

In den letzten Tagen der Donaumonarchie erhält Leutnant Anton Hofmiller eine Einladung auf das Schloss des ungarischen Magnaten Kékesfalva. Beim Walzer will er dessen Tochter auffordern - ein Affront, denn die junge Edith ist gelähmt. Um seinen Fehler wieder gutzumachen, besucht Anton das Mädchen regelmäßig. Nun glaubt Edith, er wolle ihr den Hof machen und verliebt sich leidenschaftlich in ihn. Aus tiefem Mitleid macht Anton der Unheilbaren Hoffnung auf Genesung.

Ina, Anfang 30 und Trainingsjackendauerträgerin, war der ganze Mädchenkram schon immer suspekt. Statt mit der Proseccoclique ihrer Kollegin Jeanette abzuhängen, zieht sie sich lieber zum x-ten Mal das "Kettensägenmassaker" rein oder geht mit ihrem besten Kumpel saufen. Als sie neben einem Kerl in Bayern-München-Bettwäsche aufwacht, dämmert ihr: Man schleppt den Traummann nicht sturzbetrunken an irgendeiner Theke ab.

Mexiko, 1925: Die 17-jährige Frida will Ärztin werden, doch ein Busunfall macht diese Träume zunichte. Dann verliebt sie sich in das Malergenie Diego Rivera, der sie in ihrem eigenen Schaffen ermutigt - und der sie betrügt. Frida ist zutiefst verletzt und stürzt sich erst recht ins Leben. Die Pariser Surrealisten liegen ihr genauso zu Füßen wie Picasso und Trotzki.

Mrs. Mary Panton residiert seit dem Tod ihres Mannes in einer Villa in den Hügeln über Florenz, wo sie sich die Zeit damit vertreibt, über ihre unglückliche Ehe zu kontemplieren und ihre Wünsche und ihr Begehren hinter den dicken Mauern des Anwesens zu verbergen. Doch eines schönen, gewohnt langweiligen Tages bekommt sie es mit gleich drei heiratswütigen Männern zu tun. Der erste, ein Freund aus Kindertagen, ist ihr zu sehr Gentleman, der zweite zu sehr das Gegenteil davon und der dritte, ein überaus untalentierter Violinist, ist leider oder zu ihrem Glück recht bald tot.

Nach dem plötzlichen Tod ihrer Mutter muss die 15-jährige Gesine zu ihrer Tante nach Irland ziehen. In dem kleinen Dörfchen Blackwood, wo jeder alles über jeden weiß, hat sie niemanden, mit dem sie über ihren Kummer sprechen kann. Auch nicht über Arian Mary, den unverschämt gut aussehenden Sohn der örtlichen Butterdynastie, für den sie bald tiefe Gefühle hegt. Noch dazu machen sie die Dorfbewohner mit Geschichten über allerlei übernatürliche Wesen verrückt. Alles Unsinn, denkt sich Gesine.

Friedeward liebt Wolfgang. Und Wolfgang liebt Friedeward. Doch keiner darf wissen, dass sie mehr sind als beste Freunde. Es sind die 1950er-Jahre, sie leben im katholischen Heiligenstadt, käme ihre Beziehung ans Licht, könnten sie alles verlieren. Als sie zum Studium nach Leipzig gehen, führen sie ihre Liebe im Geheimen fort, bis Wolfgang die DDR unerwartet verlässt. Friedeward dagegen wird ein angesehener Germanistik-Professor an der Leipziger Universität - immer darauf bedacht, seine sexuelle Identität zu verbergen, selbst dann noch, als die Zeichen der Zeit sich ändern.

Johannes Mario Simmel erzählt die Geschichte einer großen Liebe, aufgezeichnet von Oliver Mansfeld, Millionärssohn, Schüler eines Internats im Taunus. Oliver kann nicht mehr schweigen, er muss endlich die Wahrheit sagen - über seinen Vater, den er hasst, und über die Liebe zu der schönen Verena Lord, die ihren Mann betrügt und für die Liebe "nur ein Wort" ist.

Der junge Fürst Heinrich von Ettingen- Bernegg flieht, enttäuscht von der Liebe, in die Einsamkeit einer Jagdhütte in den Tiroler Bergen. Dort lernt er die Künstlerin Lolo Petri kennen und fühlt sich sofort zu ihr hingezogen. Die aufkeimenden Gefühle der beiden werden jedoch bald durch die Intrigen von Baronin Pranckha und Jäger Mazegger bedroht.

Schon früh begehrt Simone de Beauvoir gegen die bürgerlichen Regeln auf - sie will mehr, als die Tochter aus gutem Hause und später Ehefrau und Mutter zu sein. Sie will stattdessen studieren und Lehrerin werden, um ihr Leben in Freiheit zu leben und - vor allem - um schreiben zu können. Der Wunsch nach persönlicher Weiterentwicklung treibt sie an, doch die großen Widerstände, denen sie sich als selbständige Frau ausgesetzt sieht, lassen sie immer wieder zweifeln.