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Maria Stuart war nicht zur Ruhe und nicht für das Glück geboren, stattdessen war sie von einer inneren verhängnisvollen Gewalt getrieben. Stefan Zweig erzählt in dieser romanhaften Biografie das tragische Schicksal der Maria Stuart, die als Königin von Schottland eine mächtige und gefährliche Gegenspielerin von Elisabeth I. war. Um ihr Leben ranken sich viele Mythen.

Christian Peter Asbjörnsen (1812-1885) und Jörgen Moe (1813-1882) waren gewissermaßen die Grimms des Nordens. Anfang der Dreißiger Jahre des 19. Jahrhunderts begannen sie, Märchen zu sammeln und aufzuschreiben. Ihre Norske Folkeeventyr erschienen erstmals in den Jahren 1841-1844 in einer Reihe von vier Heften, die Übersetzung von Friedrich Bresemann ins Deutsche erschien 1847. Die Volksmärchen haben nicht nur künstlerischen und nationalen Wert, sondern stellen auch wissenschaftliche Dokumentationen dar, durch die man Erkenntnisse über Vergangenes gewinnen kann.

"Dieses ist die Geschichte Viratas, den sein Volk rühmte mit den vier Namen der Tugend, von dem aber nicht geschrieben ist in den Chroniken der Herrscher noch in den Büchern der Weisen und dessen Andenken die Menschen vergaßen." Mit diesen Worten lässt Stefan Zweig seine indische Legende, in der die Wandlung eines angesehenen Kriegsführers zum untersten Knecht schildert, beginnen.

Tolstois Erzählung aus der Zeit des russisch-tschetschenischen Krieges in der Mitte des 19. Jahrhunderts schildert den Freiheitskampf der kaukasischen Völker gegen den sich ausbreitenden russischen Zarismus. Murat Hadschi wird dabei zum tragischen Helden in einer Welt von rücksichtslosen Offizieren, leibeigenen Bauern sowie in Blutfehde lebenden Kaukasusvölkern. Kunstvoll und modern wechselt Tolstoi dabei zwischen den Perspektiven der Protagonisten.

1926 bereist Joseph Roth Galizien und die Sowjetunion. Für die Frankfurter Zeitung beschreibt er von unterwegs in verschiedenen Reisereportagen seine Eindrücke. Roth zeichnet dabei ein Gesellschaftspanorama zwischen dem bäuerlichem Leben, der Zwangsindustrialisierung und dem jungen sowjetischen Traum und seiner Wirklichkeit.

Zwei ehemalige Angehörige der Britischen Armee reisen in das afghanische Kafiristan. Die beiden Abenteurer wollen dort mit Hilfe von Waffenlieferungen einen heimischen Stammesfürsten stürzen und selbst die Herrschaft übernehmen. Zunächst gelingt das Vorhaben, aber dann führt der zunehmende Größenwahn in die Tragödie.

August Messer unterteilt die mittelalterliche Philosophie in die patristische und scholastische Periode. Die Patristik ist die Zeit der großen Kirchenväter. Messer stellt hier die Apologeten Justinus und Tertullian, die Gnostiker und Origenes, Augustinus und die altchristliche Mystik vor. Der Universalienstreit als Kontroverse des Realismus und des Nominalismus findet im Mittelalter einen Höhepunkt.

Zwei Jahre vor dem Einmarsch der deutschen Truppen in Österreich bringt ein Brief den Chef des Wiener Kultusministeriums Leonidas Tachezy in Bedrängnis. Seine einstige jüdische Geliebte Vera bittet ihn um Protektion für einen jungen Mann, der aus "allgemein" bekannten Gründen in Deutschland nicht mehr das Gymnasium besuchen könne. Schlagartig wird Leonidas bewusst, dass er der Vater sein könnte.

Mit allem, was nachts auf Erden geschieht, hatte ich Bekanntschaft gemacht, und schließlich auch nachts jene drei Gefährten kennengelernt, mit denen ich meines Lebens besten Teil zubrachte, - den stolzen Tod und dessen Geschwister, die strenge Einsamkeit und den großen Schlaf." So beginnt die Erzählung von Thomas Wolfe, in der er nächtliche Begebenheiten von Menschen, Schicksalen und Tod im New York der 1920er Jahre schildert.

Während des 1. Weltkrieges trifft der ungenannte Ich-Erzähler im Feldlazarett auf den jungen Gefreiten A.H. Eine schicksalsvolle Begegnung. Nach dem der Arzt den Gefreiten von einer hysterischen Blindheit heilt, verfolgt er dessen Aufstieg vom einfachen Soldaten zum Führer der Deutschen. Sein Wissen über die Krankheit macht ihn für A.H. gefährlich. Er wird verhaftet, in ein KZ inhaftiert und gefoltert. Nach der Herausgabe der Krankenakte von A.H. wird er freigelassen und muss Deutschland verlassen. Der Arzt emigriert nach Spanien und kämpft von dort aus gegen den Faschismus.

Nachdem Juliette Bosca ihren Mann im Ersten Weltkrieg verloren hat, lebt sie mit ihrer Tochter alleine in einer großen Villa in der Provence. Dort zelebriert sie als Witwe Bosca ihre Trauer und drangsaliert so ihre Umwelt. Besonders hat ihre Tochter darunter zu leiden.

Die Sieben Weltwunder des Altertums sind jedem ein Begriff, aber welche sind es genau und was machte sie zu Weltwundern...

Mit Nietzsche erscheint die schwarze Freibeuterflagge des Piraten zum ersten Mal auf den Meeren der deutschen Erkenntnis: ein Mensch anderer Art, anderen Stammes...

Russland 1914. Der Großindustrielle Theodor Kröger versucht nach dem Ausbruch des 1. Weltkrieges über Finnland nach Deutschland zu fliehen. An der Grenze wird er wegen Spionageverdachts verhaftet und eingekerkert. Die Todesstrafe gegen ihn wird zunächst nicht vollstreckt, stattdessen wird er in das kleine Dorf Nikitino ins tiefste Sibirien verbannt. Dort freundet er sich nach anfänglichem Misstrauen mit den Dorfbewohnern an und wird in ihre Gemeinschaft aufgenommen.

Stefan Zweig schildert das Leben Marie Antoinettes von ihrer Kindheit in Österreich bis zu ihrer letzten Nacht in Versailles in Frankreich. Einfühlsame und detaillierte Beschreibungen zeigen die "Königin des Rokokos" als sorglos-heitere junge Frau, die auf unzähligen durchtanzten Maskenbällen alle Pflichten einer Königin vergisst.

War das Leben Marie Antoinettes bisher vergnüglich leicht an ihr vorbeigezogen, nimmt es nun in den Wirren der Französischen Revolution dramatisch an Fahrt auf. Alle Freunde haben sie verlassen, nun steht sie alleine gegen die Revolution. Verschiedene Fluchtpläne werden geschmiedet, doch alle Versuche scheitern. Nun muss sie sich ihrem Schicksal stellen.

Stevensons (1850-1894) Meistererzählung spielt auf Samoa. Der Matrose Keawe erwirbt eine Flasche, die von einem teuflischen Dämon bewohnt wird.

Lucius Licinius Lucullus, besser bekannt als Lukull und Sinnstifter der deutschen Redewendung "lukullische Genüsse", lebte von 117 v. Chr. bis 56 v. Chr. Für das Römische Reich zog er als Feldherr gegen Mithridates und schlug diesen in mehreren Schlachten und eroberte das Königreich Pontos. Mit den Reichtümern, die er aus Asien mitbrachte, lebte er fortan in Rom seinen verschwenderischen Lebensstil.

Julius Cäsar wurde 100 vor Chr. in Rom als einziger Sohn einer Adelsfamilie geboren. Ehrgeiz, Redetalent und Intelligenz zeichneten ihn aus...

Der Beginn des ersten Weltkrieges zerstörte die Illusion von der westlichen Welt als eine Gemeinschaft von Kulturvölkern...