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Der Schwarzwald, Heimat der Kuckucksuhr und des Bollenhuts. Professor van Dusen und Hutchinson Hatch haben sich für einige Tage im wunderschönen Baden-Baden einquartiert, als sie eine Eildepesche erreicht. Kein Geringerer als Rudolph von Koch, Vorstandssprecher der Deutschen Bank, bittet sie nach Freiburg: In der dortigen Bankfiliale sind eine große Summe Geldes und auch ein Bankangestellter verschwunden. Die Nachforschungen führen den Professor und Hatch von Freiburg aus tief in den schwarzen Tann.

Professor van Dusen soll sich von den Strapazen seines letzten Falls erholen, während sein getreuer Begleiter Hutchinson Hatch für den "Daily New Yorker" von der Jungfernfahrt des Reichspostdampfers "Hamburg" Bericht erstattet. Doch kaum an Bord, lässt ein geheimnisvoller Fahrgast die Denkmaschine um ein diskretes Stelldichein bitten. Der Mann, inkognito in heiklem Auftrag unterwegs, wurde bereits einmal niedergeschlagen und befürchtet weitere Attacken. Van Dusen schwant Böses. Kurz darauf gibt es tatsächlich einen Toten zu beklagen und es wird ein wichtiger Gegenstand vermisst.

Nach dem schrecklichen Überfall von Arloks Truppen auf ein benachbartes Bergdorf erreichen Fandor, Thorn und die Clanführer der Freien Reiter die Stadt Grünberg. Während Fandor und Thorn zusammen mit der Edlen Malvea, Tochter des Stadtherrn Olerich von Grünberg, ins benachbarte Kloster El Om zu Bruder Pak geschickt werden, um mehr über Fandors Herkunft zu erfahren, beratschlagen die Männer in der Stadt unter der Leitung von Olerich, wie der heranrückenden Bedrohung durch Arlok standzuhalten ist.

Fandor Ellson, Findelkind und Federträger, der eine geheimnisvolle silberne Flöte in Form einer Feder um den Hals trägt, wächst beim Stamm der Freien Reiter, seinem Ziehvater Prakh von Wolff und dessen Familie auf. Besonders mit dem gleichaltrigen Thorn von Wolf verbindet ihn eine schicksalhafte Freundschaft. Doch ein dunkler Schatten rückt immer näher, und schon bald wird es bitterernst in Fandors Leben. Denn die überlieferten Geschichten über den mächtigen dunklen Herrscher aus den weit entfernten Südlanden, genannt "Arlok der Schreckliche", werden zu bitterer Gewissheit.

Nach der Bildung des Bündnisses in Grünberg teilen sich die Gruppen auf. Fandor und seine kleine Schar von Gefährten machen sich auf den gefährlichen Weg in die Grauen Berge, wo sie sich die Hilfe des blinden Sehers Vortraks erhoffen, die alte Schriftrolle in Gänze zu entschlüsseln und zu verstehen. - Währenddessen rücken Arloks Truppen weiter vor und belagern Grünberg - und Malvea sowie der Novize Huson stöbern im Kloster etwas Bedeutungsvolles auf.

In der Schwarzen Burg wird sich das Schicksal der Nördlichen Welten entscheiden - zum Guten oder zum Bösen... Wird es den Gefährten um den Federträger gelingen, die Jahrhunderte andauernde Herrschaft von Arlok dem Schrecklichen zu einem Ende zu bringen - oder ist alles verloren?

Fandor war speiübel. Er kniete in der Mitte der grässlich langen Brücke und überlegte, ob er lieber mit geschlossenen Augen weiterkriechen sollte oder mit geöffneten. Der Sturm schaukelte die Brücke wie ein Blatt im Wind, und der Regen hatte die Holzplanken so glitschig gemacht, dass er einmal ausrutschte und beinahe durch die große Öffnung zwischen den Bohlen gefallen wäre. Er keuchte.Wasser lief ihm in die Augen, aber er wagte nicht, die Halteseile loszulassen, um sich den Regen aus den Augenwinkeln zu wischen. Er zwinkerte heftig. Der Erfolg war gleich null.

Patak-Ghira, der weiße Milan, drehte noch eine letzte Runde über den beiden unbeweglichen Punkten am Boden, dann schraubte er sich elegant in den Himmel hinauf. Er hatte Hilfe kommen lassen. Sie hatten erkannt, was er von ihnen wollte. Es war eine seltsame Formation, die in den Bauch der Berge eingestiegen war. Ein langer Zug aus Brüdern des Ordens der Bewahrer, alle gekleidet in ihre grünlich grauen Kutten, mit Stöcken, Schwertern, Pfeil und Bogen bewaffnet, führten ihre Reit- und Lastpferde hintereinander in den Berg hinein.