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Em Velhos sem dono, o leitor encontra uma reflexão sensível sobre a velhice solitária – a tristeza de um fim de vida infeliz. Em Chegou!, o narrador faz uma crítica irônica ao vazio da política de seu tempo, ao descrever a chegada do Conselheiro João Alfredo ao Rio de Janeiro. E em Um rompimento, a ironia recai sobre o sofrimento de um jovem que rompe pela primeira vez um relacionamento amoroso.

Em Os visíveis do Rio de Janeiro, o narrador convida os leitores a escreverem sobre os misteriosos personagens da alta sociedade carioca de seu tempo. Em A festa da Glória, a narração curiosamente se dá na segunda pessoa do singular; e traz uma história de sedução em meio a uma festa religiosa. Por fim, Ano bom é uma amável prosa poética em que o narrador baila com Vênus, que lhe ensina o segredo da virada do ano.

Em Cenas de bonde, conto que traz um tom metalinguístico amigável ao leitor, contam-se três histórias assistidas pelo narrador dentro do bonde. Outras três histórias são apresentadas em Depois do trabalho, conto que tem por narrador um advogado. Por fim, Um cavalheiro é um retrato breve de um personagem singular, observado pelo narrador na prisão.

Um retrato do Rio de Janeiro da metade do século XIX: nele se insere o curioso enredo do conto "A aventura do Lousada", de narrativa tão fresca que é fácil ao leitor sentir-se dentro da cena! Já em "A loucura de um sábio", o protagonista, Dr. Sebrão, explica a seus alunos a teoria do Estado Cênico, que soa como piada, já que equipara os órgãos do corpo humanos a personagens de uma peça de teatro. "A ciência é uma asneira. Saber é inútil" - tanto ele acredita em sua teoria que acaba sucumbindo a ela.

Em "Um espírito forte", Valentim Magalhães convida o leitor a uma reflexão sobre a morte. Por enredo, um pretenso filósofo incomoda o pobre seu Sabugosa num bonde, aterrorizando-o com um discurso sobre o que acontece quando se morre, justamente no momento em que veículo para à espera da passagem de um enterro. Em "Republicano... intransigente", o narrador conta como conheceu Silvério Guerreiro, o tal republicano, cujo lema era "Do governo coisa nenhuma!".

Chamando sempre a atenção do leitor para o que se vai narrando, Valentim Magalhães traz, no conto "Vaporosa", um retrato do dia a dia de um pobre poeta em seu amor platônico por uma mulher encantadora e delicada. "Uma rival", por sua vez, surpreende o leitor, que vai sendo levando a crer, à medida que avança o enredo, que encontrará uma cena de ciúme de uma mulher em relação ao marido. Não.

O leitor encontra aqui dois contos que trazem por tema a morte. No conto "A colcha nupcial", Valentim Magalhães faz uso de um item de enxoval, a colcha do casamento, como metáfora do ciclo da vida. Por enredo, o sofrimento da jovem Amelita no leito de morte de sua mãe. Em "As laranjas", por sua vez, Isabelinha é a jovem sofredora com a morte da mãe. D. Josefina. "No sobradinho do morro de Paula Matos nem mais se ouvia o cantar dos gaturamos e dos canários, nem modinhas faceiras de Isabelinha"... era a morte que rondava.

No conto "O ideal da condessa", uma fina ironia move Valentim Magalhães na caracterização da condessa, constituída sobre a própria narrativa – nada mais do que a substituição de um amante por outro, sem que nenhum lhe satisfaça. Já em "Objeto de amor", o leitor encontra um daqueles exemplos crus de textos realistas – praticamente uma pintura escrita, a expor a tormenta do personagem Eduardo.

Neste conto, Valentim Magalhães faz uso do manuscrito que chega às mãos do narrador, corrente no século XIX, para contar a história do honrado Dr. Bráulio, de sua infância difícil a sucesso na política, como defensor da República em detrimento do Império. Relações de poder, posicionamento político, adultério – o recorte biográfico do protagonista é pano de fundo para a reflexão do autor sobre temas relevantes.

Em "Mortalha heroica", conta-se a triste história de Isaltino, filho da pobre viúva Abrantes, que é convocado para a guerra. Partindo da metáfora do rio vermelho – do sangue dos soldados – e do rio branco – das lágrimas dos seus parentes, o narrador desenha um quadro dolorido do sofrimento das famílias.

No primeiro conto, acompanhamos excursionistas que visitam uma mina próxima a Ouro Preto. Descendo por estreito túnel úmido, cheios de precauções, pois o teto instável apresenta perigos, os excursionistas emergem sujos e exaustos, mas com a experiência da vida em uma mina e a complexidade da extração de ouro em Minas Gerais. Já no segundo, as peripécias de um banqueiro, ostentando riqueza no aniversário de sua esposa, para desmentir boatos de falência e manter as aparências.

Dividido em seis partes, "Contos nossos" apresenta seis perfis psicológicos distintos, que o leitor muito possivelmente identificará na sociedade. Com toques bem humorados de metalinguagem, o narrador apresenta, nesta ordem: o Esquisito, passível de subcategorização, o Escova – puxa-saco típico –, o Pau pra Toda Obra, com destaque para políticos e jornalistas, o Jeitoso (tema particularmente caro ao Brasil), o Patriota, descrito com enorme ironia, e, por fim, o Boateiro – pensou em "fake news"? É seu criador!

Um fluxo de consciência, disparado por uma carta que o narrador recebe de certa mulher, conduz o enredo deste conto de Valentim Magalhães. O tema? O amor, nas variadas formas em que pode existir, entre um homem e uma mulher. Querendo soar científico, o narrador se baseia num suposto estudo sobre o sentimento, para concluir ser um amante questionável. E preferir ser odiado. O texto descreve a aflição de uma senhora ao descobrir que o sentimento de amor não é exclusivo dela.

Para falar da alma humana, o narrador convida o leitor a conhecer, por suas próprias vozes, a vida de três objetos em situações muito distintas: a poltrona do gabinete de um sábio, o leito da câmara de uma virgem e a mesa da pocilga de um criminoso. A competência da escrita surpreendentemente provoca empatia em relação a esses objetos. "A alma das coisas" discute a presença de alma nas coisas inanimadas.

No primeiro conto o protagonista compartilha suas angústias por estar longe da amada esposa, incomodado pelos vizinhos, pela solidão, pela remota dúvida se vale amar tanto. Já no conto seguinte, partilhamos do deleite de um homem ao reencontrar "amigos" encaixotados a medida que os leva às prateleiras de sua biblioteca.

Em Liquidação de fim de século, o leitor encontra uma alegoria do mundo personalizado, em que se veem os males do mundo moderno do final do século XIX como os algozes da humanidade. Em Uma surpresa, um pergunta fica no ar: que fazia um vestido de seda no guarda-roupas do jovem defunto, o Padre Jerônimo? Por fim, em Abandono, o narrador questiona as razões de um homem bem-sucedido abandonar mulher e dez filhos.

Em uma mesa do restaurante do hotel Novo Mundo, o metódico Duarte tem um déjà-vu e conto ao amigo narrador a forma bizarra como descobriu que seu engraxate preferido, Paschoalle, estava morto. Com referências a Poe, Baudelaire e Machado de Assis, o conto de Valentim Magalhães alia uma boa história de suspense a literatura de qualidade. O narrador encontra seu amigo Duarte em frente ao hotel Novo Mundo. Os dois homens decidem almoçar juntos no hotel, onde observam os outros clientes e desfrutam da atmosfera luxuosa.

Em Páginas de hoje: Diário de um nevrostênico, para uso próprio, Valentim Magalhães parte de um artifício recorrente — o diário deixado sobre uma mesa de hotel — para mergulhar em reflexões intensas sobre a mente, o tempo e a fragilidade da existência. O narrador, possivelmente uma projeção do próprio autor, escreve como quem realiza uma autópsia emocional, examinando-se com lucidez, desespero e ironia. A escrita torna-se um exercício de atenção radical à própria consciência, uma tentativa de capturar o presente, os impulsos e as contradições internas com a precisão de um bisturi.