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Düsseldorf, Februar 1929. Am Zaun einer Großbaustelle wird die Leiche eines kleinen Mädchens gefunden. Gewürgt, missbraucht, erstochen, mit Petroleum übergossen und angezündet. "Wer tut so etwas?", fragt einer der Polizisten erschüttert. Die zynische Antwort lautet: "Meistens der Vater. Oder der Onkel." Doch dieser Fall ist anders. Kommissar Wilhelm Berger sieht sich rasch mit einer ganzen Reihe brutaler Überfälle auf Männer, Frauen und Kinder konfrontiert. Ist hier ein Wahnsinniger am Werk? Ein Verdächtiger wird schließlich gefasst und gesteht alles.

"Am 10. Oktober 2012 bin ich gestorben" - der dramatische Einstieg in das Buch macht neugierig. Eigentlich dürfte Peter Riese gar nicht mehr leben. Eine der Hauptarterien seines Herzens ist bis heute auf einer Länge von fünf Zentimetern vollständig verschlossen. Zwei Herzinfarkte waren die Folge und nach einem Herzstillstand war Peter Riese tot. In diesem Zustand erlebte er Seltsames, bis die Ärzte ihn reanimierten. Sein Körper brachte das Wunder zustande, sich neue Arterien wachsen zu lassen.

Es ist kalt in Bielefeld. Kurz bevor das Jahr zu Ende geht, wird in einem verfallenen Bauernhaus die Leiche einer jungen Frau gefunden. Kommissar Dominik Domeyer hat die Tote nach Durchsicht der aktuellen Vermisstenanzeigen rasch identifiziert. Es handelt sich ausgerechnet um die sechzehnjährige Freundin seines jüngsten Sohnes. Hat Robin möglicherweise etwas mit dem Mord an dem Mädchen zu tun? Der Verdacht, der plötzlich auf seinem Sohn lastet, lässt in Domeyers Familie zahlreiche Konflikte aufbrechen.

Was für ein Sommer! Drückend schwüle Hitze und unverständliche politische Entscheidungen machen den Menschen zu schaffen. Während in der Landeshauptstadt Zehntausende gegen das Jahrhundertprojekt "Stuttgart 21" protestieren, fällt in Esslingen ein erfolgreicher Manager unbekannten Verbrechern in die Hände. Fast zur gleichen Zeit wird der Besitzer einer kleinen Maultaschenfabrik auf der Schwäbischen Alb von der Straße abgedrängt und stürzt in den Tod.

Ausgerechnet in der Liederhalle, dem hoch angesehenen Kultur- und Kongresszentrum Stuttgarts, wird ein Tagungsteilnehmer erschlagen aufgefunden. Kommissar Steffen Braig sieht sich mit ständig neuen Hindernissen konfrontiert, als es darum geht, die Suche nach dem Täter und den Hintergründen des Verbrechens aufzunehmen. Hat es mit dem beruflichen Erfolg des Opfers zu tun, oder eher mit dessen Privatleben? Eine Spur führt in die Reutlinger Hochschule, an der das Opfer als Dozent tätig war.

Im Zuge der Alpenüberquerung wählt Holmes mit Bozen eine etwas ungewöhnliche Zwischenstation. Für Watson führt der Aufenthalt beinahe zu einem persönlichen Desaster, doch Holmes kann rechtzeitig eingreifen.

Bevor Holmes und Watson in Rom ankommen, gibt es noch einen Aufenthalt in Florenz. Der naheliegende Wunsch, die Reiseunterbrechung für einen Museumsbesuch zu nutzen, endet mit einem verstörenden Erlebnis.

Holmes und Watson erreichen Italien. Am Bahnhof von Verona gibt es jedoch aufgrund lokaler Auseinandersetzungen vorerst kein Weiterkommen, was Holmes zu einer gewagten Maßnahme veranlasst.

Holmes und Watson beziehen ihr Quartier im Apostolischen Palast. Die Einsatzbesprechung mit dem Kommandanten der Päpstlichen Schweizergarde verläuft nicht konfliktfrei. Holmes hat eine Idee, um den Verschwörern auf die Spur zu kommen.

Holmes und Watson suchen in Trastevere nach dem venezianischen Laden, in dem die Täter ihre Masken gekauft haben. Nach einem unangenehmen Erlebnis für Watson werden sie schließlich fündig und bekommen neue Hinweise.

Holmes vermutet einen Verräter in den Reihen der Päpstlichen Schweizergarde. Der Kommandant lässt seine Soldaten auf dem Kasernenhof antreten, wo sich Holmes eines Tricks bedient, um den Schuldigen zu entlarven.

Holmes, Watson und der Kommandant der Schweizergarde finden das geheime Versteck der Verschwörer und planen einen Überraschungsangriff. Es kommt zu einem Feuergefecht im Keller des Hauses – mit tödlichem Ausgang.

Nach einem Besuch auf den Petersplatz begeben sich Holmes und Watson zum Bahnhof Termini am anderen Ende der Stadt. Sie hoffen, dort die bei der Entführung von Merry del Val verwendete schwarze Kutsche zu finden.

Nach der erfolgreichen Befreiung von Kardinal Rampolla und Müllers Schwester sind die überlebenden Verschwörer auf der Flucht. Es ist damit zu rechnen, dass sie einen Ersatzplan in der Hinterhand haben. Watson trifft indessen eine folgenreiche Entscheidung.

Nach der Überführung und Inhaftierung des Verräters schweigt dieser beharrlich. Was zunächst nach verblendetem Fanatismus und Selbstaufopferung aussieht, hat in Wirklichkeit komplexere Hintergründe, wie Holmes herausfindet.

Holmes und Watson informieren sich über den genauen Ablauf des Konklaves, um auf etwaige Schwierigkeiten reagieren zu können. Es stellt sich heraus, dass die Verschwörer womöglich ein Sprengstoffattentat planen.

Bei der Zusammenkunft im Petersdom fehlt einer der Kardinäle, der offenkundig von den Verschwörern entführt wurde. Zunächst gibt es keine Spur, doch dann kann der inhaftierte Schweizergardist Müller einen brauchbaren Hinweis liefern.

Holmes und Watson erhalten eine Audienz bei Kardinal Ferrata, der im Konklave den Vorsitz führt. Er präsentiert den beiden eine Liste der aussichtsreichsten Kandidaten bei der Papstwahl, die dementsprechend besonders gefährdet sein könnten.

Im Zuge der Papstwahl kommt es zu einem politischen Eklat: Der österreichische Kaiser lässt seinen Kronkardinal ein umstrittenes Veto gegen die Wahl Rampollas einlegen. Die Teilnehmer des Konklaves sind zerstritten, ein Kompromiss erscheint unmöglich.

Watson unternimmt einen nächtlichen Ausflug in eine römische Taverne, da ihm die Alkoholvorräte ausgegangen sind. Dabei gerät er im betrunkenen Zustand jedoch an eine Gruppe von Männern, die ihm nach dem Leben trachten.