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Nach dem Tod von Papst Leo XIII. findet im Vatikan das Konklave statt, bei dem ein Nachfolger gewählt werden soll. Doch dann wird ein Erzbischof entführt und das Kardinalskollegium mit mörderischen Attentaten bedroht. Sherlock Holmes und Dr. Watson reisen nach Rom, um den Tätern das Handwerk zu legen.

Sherlock Holmes erhält von der britischen Regierung einen heiklen Geheimauftrag: König Cetshwayo, Repräsentant der Zulu-Volkes aus Südafrika, wurde während seines London-Aufenthaltes vergiftet. Es braucht rasche und diskrete Ermittlungen.

Dies ist der fünfte Band von den neuen Abenteuer des Sherlock Holmes: Über Jahre hinweg begleitete Dr. John H. Watson seinen Freund und Kompagnon Sherlock Holmes bei der Aufklärung einer Vielzahl von Verbrechen und Geheimnissen. Beginnend mit den 1880er Jahren und in das 20. Jahrhundert hineinragend, stellte Holmes seinen Status als brillantester und erfolgreichster Detektiv der Welt immer wieder unter Beweis.

Der amerikanische Schriftsteller Mark Twain besucht Sherlock Holmes in London. Er möchte ihn bei seinen Ermittlungen begleiten, um Erfahrungen für einen geplanten Kriminalroman zu sammeln. Tatsächlich bietet sich bald eine doppelte Gelegenheit, Twain mit der Detektivarbeit vertraut zu machen.

Auf Ersuchen des britischen Premierministers übernimmt Sherlock Holmes den Fall eines vermissten Studenten. Die Angelegenheit erhält politische und internationale Brisanz, da es sich bei der verschwundenen Person um ein Mitglied des hawaiianischen Königshauses handelt.

Nach einer erfolgreichen Testserie kehrt der Kapitän des englischen Cricketteams aus Australien zurück. Im Londoner Hafen muss er jedoch entdecken, dass die Trophäe verschwunden ist. Sherlock Holmes kommt an Bord, um der Sache auf den Grund zu gehen.

Sherlock Holmes und Dr. Watson werden mit der Ermittlung in einem mutmaßlichen Mordfall beauftragt. Als einziger Ansatzpunkt bietet sich zunächst jedoch nur die Aussage einer Hellseherin an, die mit dem Geist des Opfers in Kontakt gewesen sein will.

Bei einem wichtigen internationalen Turnier in London messen sich die besten Schachspieler der Welt. Als über Nacht der russische Teilnehmer spurlos aus dem Hotel verschwindet, wird Sherlock Holmes mit der Suche beauftragt.

Als Sherlock Holmes und Dr. Watson eine Bankfiliale in der Nähe ihrer Wohnung aufsuchen, geraten sie unversehens in einen eskalierenden Raubüberfall. Der Täter nimmt Geiseln und droht mit deren Erschießung, wenn ihm kein Fluchtfahrzeug bereitgestellt wird.

Als die Londoner Polizei eine Leiche aus der Themse zieht, sind Identität und Hintergründe zunächst unklar. Sherlock Holmes findet jedoch einen Zusammenhang mit einer überaus prominenten Baustelle flussaufwärts.

Nach der Überführung und Inhaftierung des Verräters schweigt dieser beharrlich. Was zunächst nach verblendetem Fanatismus und Selbstaufopferung aussieht, hat in Wirklichkeit komplexere Hintergründe, wie Holmes herausfindet.

Nach der erfolgreichen Befreiung von Kardinal Rampolla und Müllers Schwester sind die überlebenden Verschwörer auf der Flucht. Es ist damit zu rechnen, dass sie einen Ersatzplan in der Hinterhand haben. Watson trifft indessen eine folgenreiche Entscheidung.

In letzter Sekunde kann Holmes eine verheerende Katastrophe in der Sixtinischen Kapelle verhindern. Die Umstände führen jedoch zu dem Schluss, dass die Verschwörer unweigerlich über einen Komplizen im Vatikan verfügen müssen.

Holmes vermutet einen Verräter in den Reihen der Päpstlichen Schweizergarde. Der Kommandant lässt seine Soldaten auf dem Kasernenhof antreten, wo sich Holmes eines Tricks bedient, um den Schuldigen zu entlarven.

Holmes, Watson und der Kommandant der Schweizergarde finden das geheime Versteck der Verschwörer und planen einen Überraschungsangriff. Es kommt zu einem Feuergefecht im Keller des Hauses – mit tödlichem Ausgang.

Holmes und Watson suchen in Trastevere nach dem venezianischen Laden, in dem die Täter ihre Masken gekauft haben. Nach einem unangenehmen Erlebnis für Watson werden sie schließlich fündig und bekommen neue Hinweise.

Holmes und Watson erhalten eine Audienz bei Kardinal Ferrata, der im Konklave den Vorsitz führt. Er präsentiert den beiden eine Liste der aussichtsreichsten Kandidaten bei der Papstwahl, die dementsprechend besonders gefährdet sein könnten.

Im Zuge der Alpenüberquerung wählt Holmes mit Bozen eine etwas ungewöhnliche Zwischenstation. Für Watson führt der Aufenthalt beinahe zu einem persönlichen Desaster, doch Holmes kann rechtzeitig eingreifen.

Die erste Reiseetappe von Holmes und Watson ist die Überfahrt über den Ärmelkanal. Auf dem Schiff wird ein persönliches Problem Watsons offensichtlich, das dessen Handlungsfähigkeit potenziell in Frage stellt.

Nach einem Besuch auf den Petersplatz begeben sich Holmes und Watson zum Bahnhof Termini am anderen Ende der Stadt. Sie hoffen, dort die bei der Entführung von Merry del Val verwendete schwarze Kutsche zu finden.