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Nach dem Tod von Papst Leo XIII. findet im Vatikan das Konklave statt, bei dem ein Nachfolger gewählt werden soll. Als eine Gruppe von Verschwörern die Kardinäle mit dem Tod bedroht, reisen Sherlock Holmes und Dr. Watson nach Rom.

Im Zuge der Papstwahl kommt es zu einem politischen Eklat: Der österreichische Kaiser lässt seinen Kronkardinal ein umstrittenes Veto gegen die Wahl Rampollas einlegen. Die Teilnehmer des Konklaves sind zerstritten, ein Kompromiss erscheint unmöglich.

Nach ihrer Ankunft in Rom treffen Holmes und Watson im Vatikan mit ihrem Auftraggeber zusammen. Die Zeugenaussage des Entführungsopfers Merry del Val liefert nur wenige Ansatzpunkte für die Ermittlungen.

In München kommt es zu einer Zusammenkunft mit dem deutschen Kardinal Andreas Steinhuber. Während des Gespräches wird deutlich, dass offenbar wichtige theologische und politische Konflikte im Kardinalskollegium existieren.

Holmes und Watson erhalten eine Audienz bei Kardinal Ferrata, der im Konklave den Vorsitz führt. Er präsentiert den beiden eine Liste der aussichtsreichsten Kandidaten bei der Papstwahl, die dementsprechend besonders gefährdet sein könnten.

Nach der glücklichen Rettung von Watson eilt Holmes sofort zurück in den Vatikan, um das finale Attentat auf den neu gewählten Papst zu verhindern. Es stellt sich heraus, dass einer der Verschwörer diesem gefährlich nahe und bewaffnet ist.

Holmes und Watson beziehen ihr Quartier im Apostolischen Palast. Die Einsatzbesprechung mit dem Kommandanten der Päpstlichen Schweizergarde verläuft nicht konfliktfrei. Holmes hat eine Idee, um den Verschwörern auf die Spur zu kommen.

In letzter Sekunde kann Holmes eine verheerende Katastrophe in der Sixtinischen Kapelle verhindern. Die Umstände führen jedoch zu dem Schluss, dass die Verschwörer unweigerlich über einen Komplizen im Vatikan verfügen müssen.

Nach der erfolgreichen Befreiung von Kardinal Rampolla und Müllers Schwester sind die überlebenden Verschwörer auf der Flucht. Es ist damit zu rechnen, dass sie einen Ersatzplan in der Hinterhand haben. Watson trifft indessen eine folgenreiche Entscheidung.

Während der Zugfahrt nach Straßburg präsentiert Holmes endlich alle Fakten über die bisherigen Ereignisse in Rom. Es zeigt sich, dass die Verschwörer es nicht bei Drohungen belassen, sondern tatsächlich gewaltbereit sind.

Bevor Holmes und Watson in Rom ankommen, gibt es noch einen Aufenthalt in Florenz. Der naheliegende Wunsch, die Reiseunterbrechung für einen Museumsbesuch zu nutzen, endet mit einem verstörenden Erlebnis.

Nach dem Tod von Papst Leo XIII. findet im Vatikan das Konklave statt, bei dem ein Nachfolger gewählt werden soll. Doch dann wird ein Erzbischof entführt und das Kardinalskollegium mit mörderischen Attentaten bedroht. Sherlock Holmes und Dr. Watson reisen nach Rom, um den Tätern das Handwerk zu legen.

Holmes vermutet einen Verräter in den Reihen der Päpstlichen Schweizergarde. Der Kommandant lässt seine Soldaten auf dem Kasernenhof antreten, wo sich Holmes eines Tricks bedient, um den Schuldigen zu entlarven.

Nach einem Besuch auf den Petersplatz begeben sich Holmes und Watson zum Bahnhof Termini am anderen Ende der Stadt. Sie hoffen, dort die bei der Entführung von Merry del Val verwendete schwarze Kutsche zu finden.

In Calais treffen Holmes und Watson mit dem irischen Kardinal Michael Logue zusammen, der ebenfalls zum Konklave reist. Wie sich herausstellt, ist Logue wenig kooperativ sowie nicht gerade ein Freund der britischen Krone.

Watson unternimmt einen nächtlichen Ausflug in eine römische Taverne, da ihm die Alkoholvorräte ausgegangen sind. Dabei gerät er im betrunkenen Zustand jedoch an eine Gruppe von Männern, die ihm nach dem Leben trachten.

Holmes und Watson suchen in Trastevere nach dem venezianischen Laden, in dem die Täter ihre Masken gekauft haben. Nach einem unangenehmen Erlebnis für Watson werden sie schließlich fündig und bekommen neue Hinweise.

Holmes und Watson informieren sich über den genauen Ablauf des Konklaves, um auf etwaige Schwierigkeiten reagieren zu können. Es stellt sich heraus, dass die Verschwörer womöglich ein Sprengstoffattentat planen.

Holmes und Watson erreichen Italien. Am Bahnhof von Verona gibt es jedoch aufgrund lokaler Auseinandersetzungen vorerst kein Weiterkommen, was Holmes zu einer gewagten Maßnahme veranlasst.

Bei der Zusammenkunft im Petersdom fehlt einer der Kardinäle, der offenkundig von den Verschwörern entführt wurde. Zunächst gibt es keine Spur, doch dann kann der inhaftierte Schweizergardist Müller einen brauchbaren Hinweis liefern.