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Logo no início, o narrador anuncia: "Isto não é folhetim, nem romance: é uma narração fiel do que me aconteceu há cerca de três anos: é crônica." A metalinguagem de Machado de Assis em seu melhor! A narrativa é daquelas que não dá para parar de ler - uma história de supense em torno da morte do Pedro Antão, que deixa de herança para o sobrinho Mendonça uma casa misteriosa.

No conto "Muitos anos depois", Machado de Assis oferece ao leitor um enredo envolvente, daqueles que não se consegue parar de ler: a história do padre Flávio, criado no seio da igreja por outro padre, o Vilela, que o adotara por conta de sua peculiar condição (criado com dificuldades por uma mulher que não era sua mãe). Flávio se torna um belo homem e se insere na sociedade... Que lhe acontece? O narrador sugere: "Eu deixo ao leitor imaginar a impressão deste lance de quinto ato de melodrama".

O conto "Pai contra mãe", de Machado de Assis, retrata a imagem do Rio de Janeiro do século XIX, abordando a questão da escravidão. A partir disso, apresenta a história de Cândido Neves, Candinho, de 30 anos, um indivíduo pobre que trabalha com o ofício de pegar escravos fugidos.

Várias Histórias é uma coletânea de contos de Machado de Assis publicada em 1896. Reúne 16 contos, entre eles alguns dos mais prestigiados de sua carreira como A Cartomante, A Causa Secreta, Uns Braços e O Apólogo.

O tema "casamento" serve como pano de fundo nesse genial conto de Machado de Assis. Ou mais precisamente: o tema "desilusão amorosa". Por enredo, uma mulher em busca do amor... "Joaninha não viu morte física nem moral; não achou meio de fugir a este mundo, e contentou-se com ele. Da crise, porém, nasceu uma situação moral nova." Que fim teria levado a pobre protagonista?

"A mulher que ele amava tanto desfazia-se em provas de amor com o marido na hora solene em que se despedia da terra." Ponto de virada na vida do protagonista Cosme, a morte se sua Carlota o faz rever, tarde demais, seus sentimentos. Com notável sensibilidade, Machado de Assis faz o leitor mergulhar na psicologia dos personagens.

"O medo dá às vezes coragem, e um dos maiores medos do mundo é o de perder uma herança." Eis o pano de fundo deste conto sensacional de Machado de Assis! Dois sobrinhos e duas mulheres casadoiras fazem de tudo para ter seu quinhão da fortuna do septuagenário João Barbosa.

"História comum" é um conto singular: que dizer de um enredo que tem por protagonista... um alfinete?! Ele cai no chapéu de um transeunte e narra sua história. Já o conto "Orai por ele" anuncia, em seu subtítulo, o que é de fato: "fragmento de narrativa". Os personagens Pedro e Paulo, volta do enterro do comendador, criticam seus hábitos. Ironia e humor característicos de Machado de Assis marcam aí sua presença.

Este livro reúne dois contos com ares de dramaturgia – diálogos em que os personagens assumem a condução da narrativa. Em "Lágrimas de Xerxes", uma remissão direta a "Romeu e Julieta", de Shakespeare, permite a Machado de Assis criticar o romantismo. Já em "O anel de Polícrates", os personagens do diálogo são nomeados apenas por "A" e "Z", que discutem a vida de um conhecido comum, Xavier, com pontos de vista distintos e muito singulares.

Duas deliciosas narrativas de Machados de Assis estão aqui reunidas. No conto "Um incêndio", o leitor encontra a história de B..., transmitida por Abel. B..., oficial da marinha inglesa que convalescia num hospital do Rio. Já em "Um dístico" o protagonista oscila entre atividades muito diferentes: porteiro de teatro, à noite, e irmão das almas, de dia; isto é, um vaivém do mundano ao sagrado.

Fazendo uso genial do recurso da metalinguagem, Machado de Assis resume o enredo no próprio conto: "Aqui devo eu fazer notar aos leitores desta história, como ela vai seguindo suave e honestamente, e como os meus personagens se parecem com todos os personagens de romance: um velho maníaco; uma velha impertinente, e amante platônica do passado; uma moça bonita apaixonada por um primo, que eu tive o cuidado de fazer pobre (...).

No conto "Três consequências", assim o narrador genial de Machado de Assis introduz a protagonista, a viúva Mariana: "Não me peçam grandes notícias do finado Vaz; ou, se insistem por elas, ponham os olhos na viúva." O enredo, que prende o leitor, dá conta da mudança da personagem do campo para a cidade e suas consequências. Já em "Três tesouros perdidos", a temática segue outra direção: o adultério – das poucas narrativas machadianas em que este se consuma.

No conto "O empréstimo", o leitor encontra a bem-humorada história do tabelião Vaz Nunes, que recebe do amigo Custódio, inesperadamente, um pedido de empréstimo. É o cenário perfeito para a análise profunda das personalidades dos personagens por Machado de Assis, em que se revelam suas distintas naturezas. E as contradições do ser humano.

No conto "O caso do Romualdo", o leitor encontra a crítica social típica de Machado de Assis – aqui com ênfase no jogo de interesses políticos. Visando seu sucesso na candidatura a vereador no Ceará, o personagem Vieira denota permissividade diante do atrevimento de Romualdo em relação à sua esposa Carlota.

No conto "Dona Jucunda", Machado de Assis trata de um tema pouco comum em sua obra: o efeito da maternidade sobre as mulheres. Dona Jucunda é uma bela mulher, que mora com a madrinha. Depois de casar-se, dá à luz um filho e tem uma boa vida, em oposição à de seu pai e à da irmã gêmea, que enfrentam muitas adversidades.

No conto "O contrato", o enredo gira em torno de duas jovens muito amigas, Josefa e Laura, que, ainda adolescentes, fazem um acordo de que ambas se casariam no mesmo dia e na mesma igreja. Será que conseguem? Já em "O destinado", a elegante Delfina, amante da dança, fica indecisa entre dois amores.

O conto "O machete" apresenta ao leitor, no tom melodramático mais característica da escrita inicial de Machado de Assis, o dilema de Inácio Ramos. Desde criança, sua vocação musical é evidente, mas, com a chegada à vida adulta e suas consequências, ele se vê frustrado pela falta de público. A narrativa traz à tona a discussão polarizada em música erudita/música popular, com a exploração paralela da psiquê do protagonista.

O conto "Evolução" traz por enredo a história de dois conhecidos que refletem sobre questões políticas do Brasil, bem como a respeito de seu desenvolvimento. Os personagens são Benedito e Inácio, sendo este último o narrador. A "evolução" que nomeia o conto, da fase mais madura de Machado de Assis, diz respeito a um conversa recente entre Inácio e um conhecido, alguns anos antes.

"Que duas pessoas se amem e se separem é, na verdade, coisa triste, desde que não há entre elas nenhum impedimento moral ou social. Mas o destino ou o acaso, ou o complexo das circunstâncias da vida determina muita vez o contrário." A abertura do conto "Entre duas datas" diz muito do seu enredo, que apresenta a história de Duarte e Malvina, separados pelo destino e reconectados anos depois. Quanto mais eles se aproximam, no entanto, mais se dão conta de que os tempos são outros e eles também mudaram.

O amanuense Barreto é o protagonista do conto "O caso Barreto", personagem cuja construção traz a marca de excelência de Machado de Assis. No enredo, Barreto é orientado pelo chefe a providenciar com urgência a cópia de um documento. Ele sai para cumprir a tarefa de que fora incumbido; no entanto, acaba se dispersando pelas ruas, sonhando com o futuro.