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Gibt es etwas Schöneres als ein ruhiges Leben? Nun, natürlich: Ein ruhiges Leben im Kreise von Menschen, die einem viel bedeuten und von denen man geliebt wird. Tailyn Vlashich hatte so ein Leben nie kennengelernt. Seine Eltern waren vor vielen Jahren gestorben, und die Stadtbewohner hielten sich seit eh und je von ihm fern, erst recht, seitdem sich gezeigt hatte, dass er der Liebling des Gottes war. Und sein Vormund wollte ihn einfach loswerden. So kam es, dass Tailyns Weg ihn nun wieder ins Ungewisse führt.

Ein Turnier, bei dem der beste Magier des Reiches gekürt werden soll. Was kann schon schiefgehen, wenn alles bis ins kleinste Detail geplant ist und nur die Besten der Besten teilnehmen dürfen? Die Antwort ist offensichtlich: alles! Wieder einmal wird Maximilian Walewski den Retter in der Not spielen müssen, um die Integrität des Reiches zu wahren. Doch dieses Mal interessieren sich Mächte für seine Angelegenheiten, die viel einflussreicher sind als alles, womit er es bisher zu tun hatte. Was wird Maximilian tun?

Das Spiel ist in Aufruhr. Alle Kräfte und Ressourcen der Spieler werden in die Vorbereitung auf den Neustart investiert: Nur 20 Prozent der Spieler werden es in die nächste Ära schaffen. Morde sind an der Tagesordnung, Bestechung und Vetternwirtschaft sind auf dem absoluten Höhepunkt. Verrat wird zu einem festen Bestandteil des täglichen Miteinanders. Das Spiel hat seinen perfiden Einfluss bis in die entlegensten Winkel des Universums ausgebreitet und beeinflusst jedes bewusste Wesen. Wird der Dunkle Richter das richtige Urteil fällen?

Für den Höchsten Magier war der Tod immer eine Art Missverständnis – nach der siebten Reinkarnation pflegt man ein anderes Verhältnis zu diesem Prozess. Er war nichts weiter als ein unwesentliches Hindernis für die Verwirklichung seiner Pläne. Dabei hatte er jedoch etwas Wichtiges vergessen: Wenn diese Pläne höheren Wesen im Weg stehen, wird das bestraft. Der letzte Tod bringt keine Erleichterung. Er wird in eine fremde Welt versetzt, in einen fremden Körper, aber das Schlimmste ist: Sie nehmen ihm die Erinnerung an alle vorherigen Leben bis auf das letzte.

Maximilian ist der letzte Nachkomme des Adelsgeschlechts Walewski. Seine gesamte Familie wurde wegen eines angeblichen Attentats auf den mächtigen Herzog von Odojewski hingerichtet, der ein Auge auf das Land der Walewskis geworfen hatte. Der junge Maximilian entging der Hinrichtung, aber nicht der Bestrafung. Von nun an ist er zu einem Leben als todgeweihter Soldat verurteilt – an vorderster Front im Kampf gegen die mutierten Kreaturen des dunklen Gottes Skron. „Tu es oder stirb“ lautet das Motto der Todgeweihten, das dem letzten Walewski eingebläut wurde.

Die Magische Akademie... eine geheimnisumwitterte und unergründliche Institution. Menschen aus allen Ecken der unterschiedlichen Imperien eifern danach, dort zu studieren, Zugang zu ihrem unermesslichen Wissensschatz zu erhalten und die angesehensten Magier der Welt zu werden. Tailyn Vlashich war einer der wenigen Glücklichen, die ohne Aufnahmeprüfung zugelassen wurden. Kaum war er hineingekommen, warteten das Training, die Arena, der Unterricht und eine interessante Auffassung dessen, was sich dreitausend Jahre zuvor abgespielt hatte.

Wie ist das Gefühl zu beschreiben, wenn die ganze Welt weiß, dass du es warst, der sie gerettet hat? Stolz? Selbstverliebtheit? Das Wissen um die eigene Grandiosität, während alle anderen zur gesichtslosen Masse verschwimmen? Kein Wort der Welt kann das beschreiben, was tatsächlich passiert ist. Denn anstatt als Retter gefeiert zu werden, erntete Leg Ondo nur Spott. Die Wesenheit, die den Planeten lenkt, hat den Totems und den wenigen auserwählten Menschen, die darüber Bescheid wissen, verboten, über den Kampf zwischen den Dämonen und den Drachen zu sprechen.

Maximilian bekommt die Chance, den Tod seiner Familie zu rächen: Der Herzog von Odojewski hat sich an einer Verschwörung gegen den Kaiser beteiligt, und wenn Max seine Karten richtig ausspielt, kann er den Mann vernichten, der den Hinrichtungsbefehl für seine Familie mit einer solchen Verzückung verlesen hat. Doch ein kleiner Fehler macht seine Pläne zunichte, und nun zählen Tausende von Menschen, die in den Klauen schrecklicher Monster gefangen sind, darauf, dass er sie rettet.

Macht geht vor Recht. Das ist das Urgesetz des Dschungels, und es gilt nicht nur im Tierreich, sondern prägt auch das Leben der Menschen. Seit es der Menschheit gelungen ist, die flüchtige Qi-Energie für ihre Zwecke zu nutzen, hat sie die Welt in Zonen eingeteilt und kann außergewöhnliche Artefakte schaffen. Damit ist sie der Unsterblichkeit näher gekommen, doch diese Entwicklung zementiert ein grundlegendes Gesetz: Macht verleiht Privilegien. Die Stärksten nehmen sich nicht nur von allem das Beste, sondern auch das Recht, sich über andere zu erheben.

Zu überleben ist in einer schwierigen Situation nicht immer die beste Option – manchmal ist es besser zu sterben, als am Leben zu bleiben. Die Akademie hat Paladin Yaropolk gezeigt, wie man in der Welt zurechtkommt: Pragmatismus und das Streben nach dem persönlichen Vorteil. Der Neustart wurde in die Wege geleitet, aber er macht die Spieler nur noch wilder. Jetzt spielt jeder nur noch für sich selbst. Yaropolk steht vor demselben Dilemma: Soll er so werden wie alle anderen oder soll er sich seine Menschlichkeit bewahren und ein Sonderling werden?

Was soll man tun, wenn sich die ganze Welt gegen einen verschworen hat? Aufgeben, in irgendein Loch kriechen und die Feinde anbetteln, das eigene Leben zu verschonen? So offensichtlich die Antwort auf diese Frage auch sein mag - schon manch Erwachsener war an den Klippen zerschellt, die der zwölfjährige Tailyn Vlashich jetzt zu erklimmen hatte. Vor ihm lag ein geheimes Labor, das einst den Ancients gehörte, während an seinen Fersen eine ganze Horde hing, die von seinem Erzfeind angeführt wurde.

Es gibt ganze Anthologien mit Geschichten darüber, was die Menschheit tun würde, wenn ein Spiel Besitz von ihrer Welt ergreift. Was aber, wenn die Menschen in einer Welt leben, die schon seit Tausenden von Jahren von einem Spiel beherrscht wird? Was, wenn sie die Überlebenden eines blutigen Gefechts sind, die sich ihren Platz auf dem Planeten erkämpft und verdient haben? Tailyn Vlashich war ein junger Niemand, der sich einen Dreck um den ganzen Ruhm- und Ehre-Zirkus scherte.

Die Initiation hat Leg überstanden, doch nun muss er beweisen, dass er den Vertrauensvorschuss des Totems verdient hat. Vor dem jungen Mann liegt eine beschwerliche Reise in ein gefährliches Land. Und diejenigen, die über das Nördliche Imperium herrschen wollen, schlafen nicht. Leg muss sich entscheiden, was ihm wichtiger ist: sein persönliches Fortkommen oder der Fortbestand des riesigen Reiches. Allerdings könnte sich auch herausstellen, dass das eine eng mit dem anderen verknüpft ist, jetzt, wo ein wahrer Magier in der Welt erschienen ist.

Es sind dunkle Zeiten für Tailyn Vlashich, den zwölfjährigen Alchemisten. Er ist aus dem Reich verbannt worden, die Akademie hat ihn im Hauruckverfahren herausgeschmissen und ein ruchloser Killer ist auf ihn gehetzt worden. Man hat ihn nach ganz unten, auf Level 1, zurückgesetzt. Aber während nicht viele Erwachsene fähig gewesen wären, mit all diesen Problemen klarzukommen, ist Tailyn aus einem anderen Holz geschnitzt. Und er hat Hilfe: zwei Mentoren, seine Freundin und einen Freund.

Max, einst bekannt als Maximilian Walewski, beginnt allmählich zu begreifen, was es bedeutet, in einer dunklen Welt zu leben, die vom Licht beherrscht wird. Die Menschen hassen ihn, nutzen ihn aus, fürchten ihn und trachten ihm bei jeder sich bietenden Gelegenheit nach dem Leben. Doch unser Held ist bereit, sich durch alle Prüfungen und Schwierigkeiten durchzukämpfen, um sein Ziel zu erreichen: den Tod seiner Familie zu rächen, indem er den Herzog von Odojewski zur Strecke bringt. Und er wird sich durch nichts aufhalten lassen.

Der dunkle, "todgeweihte Soldat" Max, ehemals Freiherr Maximilian Walewski, hat eine heldenhafte Tat vollbracht. Der Kaiser möchte ihn persönlich belohnen, und ein Treffen mit dem Anführer des Reiches kann nur eines bedeuten: Max wird seinen früheren Namen wiedererlangen. Doch die geheimnisvollen Kräfte, die sich um den Thron des Zarak-Reiches scharen, haben ihre eigenen Vorstellungen davon, wie man Max und seine Fähigkeiten am besten nutzen sollte. Ihre Aufgabe ist einfach: Unseren Helden nach ihrem Willen formen und ihn zwingen, ihren Befehlen zu folgen.

Ist es leicht, in der Welt des Spiels zu überleben? Das könnte man meinen, wenn man die Bedingungen nicht kennt. Sie sind ungewöhnlich: Es ist die reale Welt, in der du dein ganzes Leben gelebt hast. Da ist der Feind, der danach lechzt, dich zu vernichten. Deine eigene Klasse, die sich nicht im Geringsten um dich kümmert. Bist du immer noch der Meinung, dass das Überleben leicht ist? Dann willkommen im SPIEL! Es wird dir das Gegenteil beweisen.

Sul’vars Altar wurde zerstört, und mit ihm auch Leg Ondos letzte Hoffnung, in dieser Welt zum vollwertigen Magier zu werden. Liara Slick ist spurlos verschwunden. Der Imperator legt dem wieder erstarkten Clan Steine in den Weg, wo er kann. Ein mysteriöser Zauberer, der in Baschorgs Dienst steht, hetzt furchterregende Dämonen ins Land des Bärenclans. Außerdem gilt es immer noch, zu studieren und sich auf die Abschlussprüfung vorzubereiten.