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As personagens Mariana e Sofia não poderiam ser mais diferentes. Contudo, é sobretudo no diálogo delas que se constrói a trama deste "Capítulo dos Chapéus", conto magnífico de Machado de Assis. Parte o enredo do pedido de Mariana ao marido Conrado para que troque o chapéu que usa, que julga ultrapassado, para discorrer sobre a sociedade carioca do século XIX.

Extraído do livro "Várias histórias", o conto "Dona Paula" traz a história de um casal que, vitimado pelo ciúme, se separa por um tempo. É aí que entra no enredo Dona Paula, tia da esposa, que busca ajuda o casal, fazendo a mediação. No entanto, quando Dona Paula descobre que o "outro" é filho de um homem com quem no passado se relacionou, em caso muito parecido, fica muito abalada.

"Viagem à roda de mim mesmo" traz por enredo a história de Plácido, que revive a lembrança de uma tentativa de casamento, um caso de amor ocorrido décadas antes. Somente no final da narrativa, inspirada em Xavier de Maistre, é que o protagonista encontra seu real autoconhecimento.

Em "Decadência de dois grandes homens" um café do Rio de Janeiro aproxima Jaime, um homem excêntrico, de Miranda, um jovem simpático com quem logo estabelece amizade. A conversa se prolonga, e o novo conhecido aceita o convite para ir até a casa de Jaime, sem imaginar o rumo inusitado que a visita tomaria. Lá, Jaime revela sua estranha convicção: acredita ser a reencarnação de Marco Bruto, o conspirador que matou Júlio César. A revelação, já estranha por si só, fica ainda mais surpreendente quando Jaime afirma que Júlio César teria voltado à vida no corpo de seu gato de estimação.

Deputado ao tempo do Império, Brotero revê velhos papéis, que trazem à memória passagens de sua vida que tiveram relevância a seu tempo, mas que, agora, são tão-somente lembranças. Sua leitura o ajuda a dormir, aborrecido que estava depois de ter sido preterido na seleção para um cargo de ministro. Eis o enredo de "Papéis velhos", de Machado de Assis.

No conto "Virginius", o narrador é um advogado que é convidado a defender uma causa – uma ato de barbárie: para defender a honra da filha que foi estuprada por Carlos, Julião a assassina. E nesse instante Carlos aparece com a polícia, que prende Julião.

O conto "Mariana", de Machado de Assis, apresenta ao leitor um amor que evanesceu com o tempo. Apaixonada por Evaristo, Mariana casou-se com Xavier, prometendo, no entanto, o coração ao primeiro. Nesse turbilhão de sentimentos, considera suicidar-se, mas sua mãe a demove da ideia. Evaristo vai para a Europa, mas retorna anos depois...

No conto "O enfermeiro", de Machado de Assis, o enredo gira em torno do protagonista Procópio, copista de estudos teológicos de 42 anos que recebe uma proposta de emprego que pode mudar sua vida: trabalhar como enfermeiro no interior, para o idoso – e rico - Coronel Felisberto.

"Conto de escola" apresenta ao leitor a história de Pilar, um garoto que enfrenta na escola dois problemas: corrupção e delação. Raimundo, seu colega de classe e filho do severo mestre, oferece uma moeda a Pilar para ele lhe ensinar sintaxe. No entanto, ambos são denunciados e castigados com a temível palmatória, corrente ao tempo de Machado de Assis.

No conto "O caso da vara", de Machado de Assis, conta-se a história de Damião, seminarista avesso à vida religiosa. Tanto desgostava do futuro que lhe fora imposto, que um dia foge de seminário e busca abrigo na casa de Sinhá Rita, amiga da família (se voltasse pra sua casa, o pai decerto o mandaria de volta para o seminário).

O leitor encontra neste conto "O diplomático", de Machado de Assis, um tema recorrente no conjunto de sua obra: as fraquezas humanas. Como enredo, lê-se nele a história do personagem Rangel, cujas ações, pífias, não correspondem aos sonhos de grandes dimensões que tem.

No conto "Aires e Vergueiro", Machado de Assis traz o mote recorrente do triângulo amoroso. Carlota é esposa de Vergueiro, mas acaba se envolvendo com Aires. O grupo planeja vender seus bens e viver viajando. Buscam fazê-lo com discrição, então Vergueiro vai para Buenos Aires, para esperar que Aires e Carlota aí o encontrem. Mas estes têm outo plano...

No conto "A Sereníssima República", Machado de Assis tece uma crítica mordaz ao processo político-eleitoral de seu tempo, crítica essa válida em sua plenitude ao que o leitor assiste na terceira década deste século XXI. Como de praxe, o autor faz uso de uma exploração psicológica, categorizando animais segundo suas qualidades, fixando um paralelo com os vícios e virtudes dos políticos e do povo.

O conto "A mulher pálida" tem por característica marcante a ironia típica de seu autor, Machado de Assis. Destaca-se da galeria de personagens o protagonista Máximo, cujo desejo é ser poeta. Dele, no entanto, o que se aproveita é tão-somente a voz, com suas singulares inflexões.

"Ponto de vista" é um conto singular no conjunto das obras de Machado de Assis, sobretudo por ter uma narradora mulher e ser escrito em forma de cartas – uma narrativa epistolar. Os personagens que trocam cartas são Luísa e Raquel, além de Alberto, que se corresponde com esta última. Casamento e dissimulação são os temas brilhantemente tratados pelo autor.

"A geração de hoje não viu a entrada e a saída do cabriolet no Rio de Janeiro." Entre melancólico e irônico, o conto tem início com o serviço prestado pelo sacristão da igreja de São José: levar a unção dos enfermos a dois moribundos, na casa do comendador Brito. A história dessas pessoas, no entanto, o surpreende.

O conto "A Viúva Sobral" tem por enredo a história do casamento de um homem com a viúva conhecida como "Sobral". O suspense que permeia a trama diz respeito a uma característica singular da mulher: apesar de ser muito bonita, é tida como uma pessoa de gênio excepcionalmente forte... e que teria sido responsável pela morte do marido.

Em "Flor anônima", narra-se a vida de Martinha, mulher solteira de 43 anos. Quando volta de um casamento, Martinha abre a caixa onde guarda as cartas que recebia dos pretendentes quando era jovem e reflete sobre sua condição. Já em "Folha rota", Machado de Assis traz ao leitor o cotidiano de mulheres livres e pobres: Luísa, 18 anos, órfã, vive com sua tia Ana Custódia. As duas costuram para sobreviver.

Tem-se aqui não um, mas uma coletânea de contos que apresentam os perfis de cinco mulheres bem diferentes. Seu traço comum? O sofrimento. Machado de Assis faz aqui um registro singular do papel feminino na sociedade brasileira do final do século XIX. As cinco mulheres são: Marcelina, Antonia, Carolina, Carlota e Hortência

Os personagens Rufina Soares e Gil Gomes estão no centro do enredo do conto "Conversão de um avaro". Nele, Machado de Assis brilhantemente explora a psicologia de seus personagens, com destaque para a sedução: olhares, beliscões e apertos de mão trocados ilustram bem essa característica. Será que sovinice do comerciante de colchões será vencida pela viúva?