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Ludwig Van Beethoven compuso obras maestras inigualables de la música académica europea, propulsándola del Clasicismo al Romanticismo. Entre ellas se encuentran las nueve Sinfonías, una ópera (Fidelio), las Sonatas para piano y los últimos Cuartetos de cuerdas, considerados por algunos especialistas su mayor creación. Su vida estuvo principalmente consagrada al arte, sorteando todo tipo de enfermedades (incluyendo su legendaria sordera). Excéntrico y capaz de divertirse a lo grande, fue además un hombre de su tiempo, admirador de la Revolución Francesa y despectivo con los príncipes.

Cuatro años de carrera alcanzaron para convertir a Jimi Hendrix en el símbolo máximo de la guitarra eléctrica en el rock. Fue tiempo suficiente para que pudiera asombrar con actuaciones inolvidables en los escenarios del Monterrey Pop Festival de 1967 y Woodstock 1969, por ejemplo. Junto a su banda The Jimi Hendrix Experience sacó tres discos ampliamente celebrados, de los que salen temas como "Hey Joe", "Foxy lady", "Voodoo child" y "Purple haze".

El icono más mexicano y pop en la actualidad sigue llamándose Frida Kahlo. Esta extraordinaria pintora mexicana tuvo que enfrentar desde muy joven los estragos físicos que le causó un accidente de autobús. Su discapacidad la postró en una cama durante mucho tiempo y tuvo que convivir con el dolor y el sufrimiento la mayor parte de su vida.

Calígula, el emperador romano al que se recuerda como sinónimo de la depravación, sigue motivando curiosidad y polémicas entre los historiadores. Más allá de otros aspectos de su gobierno –reformas, expansión militar– lo más llamativo sobre él pasa por la ristra de anécdotas sobre su sexualidad desenfrenada, los crímenes por diversión y el supuesto intento de hacer que su caballo fuera nombrado cónsul. Todo mientras levantaba un culto religioso en torno de su persona.

Grigori Rasputín tomó por sorpresa a sus contemporáneos. Más de un siglo después de su violenta muerte, su biografía sigue espantando y fascinando. Nacido en un pequeño pueblo de Siberia Occidental, empezó a tener visiones místicas y borracheras en la adolescencia. Luego de un paso por la secta de los flagelantes, desarrolló el carisma que le hizo ganarse la confianza de la zarina Alejandra, encargándose de las "curaciones" de su hijo hemofílico y poco a poco ascendiendo en influencia sobre la Dinastía Románov.

Axl Rose fue el cantante y líder de los Guns N´Roses, probablemente la banda de rock más popular del mundo cuando la década de los 80 le abría paso a la de los 90. Canciones como "Welcome to the jungle", "Sweet child O´mine", y "November rain" se impregnaron en la memoria colectiva al punto que siguen siendo fuertemente escuchadas y reversionadas en la era de YouTube.

Tal vez más que cualquier otro director, Alfred Hitchcock ha dejado una huella profunda en la manera de mirar y hacer cine. Algunas de sus escenas (como la de la ducha en "Psicosis") son recordadas incluso por quienes nunca vieron una de sus películas. Películas atrapantes como pocas, gracias a los guiones elaborados pero ágiles y a sus innovaciones fílmicas, por ejemplo al colocar la cámara decididamente en la perspectiva de un personaje.

Juan Manuel Fangio fue cinco veces campeón de Fórmula 1. En un momento en que la máxima categoría del automovilismo mundial todavía estaba formándose y los corredores quedaban sometidos a un riesgo constante, el piloto argentino ganó el título con cuatro escuderías diferentes (entre varios récords todavía inigualados), además de cosechar dos subcampeonatos.

Idolatrado y odiado en partes iguales, Fidel Castro fue el líder de la Revolución Cubana de 1959 y sin dudas una de las figuras políticas más importantes del siglo XX. Algunos lo consideran un dictador por la forma en que gobernó la isla durante casi sesenta años. Otros ven en él a un héroe de la resistencia contra el imperialismo norteamericano. Varios retratos destacan su astucia fuera de serie como contracara de una construcción implacable de poder.

Friedrich Nietzsche sacudió a la filosofía y a varias generaciones de lectores y lectoras. Su pensamiento fue intenso, provocador, enigmáticamente abierto. Su escritura tomó la forma de ensayos y aforismos que dieron pie a interpretaciones sumamente diversas. Baste decir que sus ideas fueron utilizadas por los nazis y otros supremacistas, pero también inspiraron a autores tan distantes de ellas como los del llamado postestructuralismo francés.

Alejandro Magno fue, con mucho, el conquistador y emperador más importante del Mundo Antiguo. Rey de Macedonia, Hegemón de Grecia, Gran rey de Media y Persia, Faraón de Egipto... En una carrera fulgurante, sobre la base del imperio que le había legado su padre Filipo II, logró expandir su dominio hasta sitios tan dispares como las ciudades costeras del Mar Egeo, los Balcanes y la India.

John Lennon necesitó solo cuarenta años de vida para cambiar la historia de la música y, a partir de su música, cambiar al mundo. Su sociedad con Paul McCartney estuvo en el corazón de The Beatles, la banda más importante para el rock, el pop y todos los géneros populares de las últimas seis décadas. Desde su infancia en la Liverpool de posguerra hasta su asesinato en Nueva York, Lennon tuvo un recorrido impredecible.

Charles Chaplin, Charlie, Carilitos... El hombre que marcó lo que podían significar el humor y la compasión en la era del cine mudo. Como actor y director sabía entrecruzar la ternura, la crítica social y la comedia física con un talento solo equiparable al de Buster Keaton. Su personaje del Vagabundo (Charlot) se hizo querer por millones de personas alrededor del mundo. Entre las décadas de 1910 y 1940 Chaplin filmó películas imborrables: "El chico", "Luces de la ciudad", "Tiempos modernos" y "El gran dictador" y varias decenas más.

Marilyn Monroe era una actriz en ascenso que murió joven. Y fue el símbolo de la sensualidad para buena parte del mundo, pasando la mitad del siglo XX. Había saltado a la fama por su carisma y sus expresiones fotogénicas. Sin embargo, el sueño de Marilyn era consagrarse en la actuación. Participó en varias películas y dedicó mucho esfuerzo a perfeccionarse.

"Sangre, sudor y lágrimas": el discurso más famoso de la Segunda Guerra Mundial fue pronunciado por Winston Churchill, un político conservador singularmente hábil. La prueba de fuego para Churchill ocurrió durante aquellos años, mientras detentaba el cargo de Primer Ministro del Imperio Británico. Durante la década del ´30 él había alertado sobre el peligro que suponía el crecimiento de Hitler, a contramano de otros analistas y funcionarios que lo subestimaban. Sin dudas su liderazgo jugó un papel importante en la cohesión del esfuerzo internacional contra el nazismo.

¿Quién no es capaz de imaginar la contagiosa sonrisa de Tina Turner cada vez que oye su nombre? Anna Mae Bullock, más conocida como Tina Turner, nació en Nutbush, Tennessee, el 26 de noviembre de 1939. Iba camino de convertirse en enfermera cuando una noche de 1957 el batería de los Kings of the Rythm le tendió el micrófono y todo el mundo quedó impresionado por su voz. Desde entonces no se bajó del escenario.

Steven Allan Spielberg (nacido en Cincinnati, EE. UU., en 1946) es un director, guionista y productor de cine conocido en todo el mundo por sus exitosas películas de acción, fantasía, ciencia ficción y conflictos políticos y bélicos como Indiana Jones o Parque Jurásico, por las que ha recibido numerosos galardones y que le han convertido en el director de cine con mayor recaudación de la historia. También ha sido condecorado con la Orden del Imperio británico y la Medalla Nacional de Humanidades.

Paulo Coelho es uno de los autores más apreciados en el género de los libros de autoayuda. Obras como El alquimista y Manual del guerrero de la luz, entre muchas otras, vendieron más de 230 millones de ejemplares y fueron traducidas a 80 idiomas. Pero aún antes de llegar a ser una especie de imperio editorial en sí mismo, Coelho tuvo una vida muy interesante para conocer. Nació en un ambiente religioso que no toleraba su rebeldía, al punto de someterlo a terapia de electrosocks cuando ya había crecido.