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"Ensinava para vestir-se e comer. E todos que o conheciam desde menino admiravam-se que, ao infante galhardo dos seus primeiros anos, se houvesse substituído nele um rapaz macambúzio, isolado, amargo" – eis a descrição de Harakashy, o personagem cuja vida é contada pelo narrador neste conto de Lima Barreto. O autor o faz com boa dose de ironia, já que, na descrição da sociedade javanesa, faz referência às própria mazelas do meio universitário brasileiro de sua época.

O delicioso conto "A Nova Califórnia", de Lima Barreto, tem por tema a alquimia. Com enredo construído sob o signo da excelência de Lima Barreto, conta como a população da pacata cidadezinha de Tubiacanga se vê completamente transformada, de pernas para o ar mesmo, pela ganância de enriquecer pela alquimia: ossos humanos transformados em ouro.

Três deliciosos contos de Lima Barreto estão reunidos neste livro. No divertido "Uma academia de roça", conta-se como foi inaugurada a academia de letras de uma cidadezinha do interior, em crítica a esse tipo de entidade. No conto "A mulher do Anacleto", a tragédia é que marca a narrativa, tendo por enredo uma vingança sombria... Por fim, em "A indústria da caridade", o autor tece uma crítica à política, centrada no que chama de "indústria da caridade", comentada no diálogo dos personagens Veiga e Chichorro.

Dos textos mais notáveis de Lima Barreto, o conto "O filha de Gabriela" narra a história de Horácio, órfão da empregada Gabriela, que é criado pela madrinha – ex-patroa de sua mãe –, Dona Laura. Taciturno, frágil, o protagonista encarna o mundo assustador das pessoas solitárias, trazendo questionamentos pungentes sobre o sentido da vida.

No bairro carioca do Andaraí, dona Sebastiana e Feliciano Campossolo Nunes, chefe de seção do Tesouro Nacional, tentam arranjar pretendentes para a filha Mariazinha, uma jovem bonita de 20 anos. Entre os pretendentes, o mato-grossense Fortunato Guaicuru, um bacharel de direito vaidoso e cheio de artifícios para impressionar, e o carioca Simplício Fontes, um rapaz simples, honesto e dedicado ao seu trabalho.

Em Não as matem, Lima Barreto levanta a questão do feminicídio, comentando notícias do início do século XX, como o caso de um rapaz de Deodoro, subúrbio do Rio de Janeiro, que tentou matar sua ex-noiva e se suicidou em seguida, e de outro homem que, no Carnaval, atirou sobre a ex-noiva, matando-a, e depois cometeu suicídio. A moça, com a bala na espinha, veio a morrer dias depois, entre intensos sofrimentos.

Bailes e divertimentos suburbanos, O nosso esporte e De Cascadura ao Garnier reúnem três crônicas marcantes de Lima Barreto. Em Bailes e divertimentos suburbanos, o autor traça um paralelo entre as festas da burguesia carioca e os animados bailes dos subúrbios, destacando as diferenças sociais e culturais. Já em O nosso esporte, Lima Barreto critica a crescente popularidade do futebol, que começava a dominar os jornais, em detrimento de outros assuntos mais relevantes.

Romance inacabado de Lima Barreto, O Cemitério dos Vivos foi escrito durante o segundo período no qual o autor foi paciente do Hospital de Alienados, no Rio de Janeiro. Narra a história de Vicente Mascarenhas, personagem, como seu autor, alcóolatra e internado duas vezes em um hospital psiquiátrico. Relatando sua juventude, seu casamento, a morte da esposa e a consequente entrada no hospício, o romance faz considerações pungentes acerca do manicômio e da relação da sociedade com a loucura.

Castelo está desempregado, faminto e à beira do desespero quando lê um anúncio incomum: "Precisa-se de um professor de língua javanesa". Sem nunca ter ouvido uma palavra do idioma, ele decide se passar por especialista. Com alguns dias de pesquisa superficial, cria uma persona culta, exótica e convincente, capaz de enganar facilmente os que desejam impressionar com erudição.

Nesta seleção de três crônicas, Lima Barreto oferece uma crítica à estrutura educacional e intelectual do Brasil de sua época, revelando com ironia e lucidez os mecanismos que mantêm a exclusão social sob o disfarce da meritocracia. Em "Tenho esperança que...", o autor resgata suas memórias escolares para destacar a luta das meninas para entrar na Escola Normal, expondo as barreiras enfrentadas pelas mulheres que desejam estudar. Defende, com firmeza, a ampliação do ensino público para o público feminino e denuncia a negligência do Estado em relação à educação igualitária.

Em pleno Carnaval carioca dos anos 1920, Valentim, um simples morador do Rio Comprido, é recrutado sem querer para o serviço militar e se vê preso a um quartel, longe da diversão. Durante o feriado, o capitão Lulu o escala para patrulhar as ruas, mas, em vez de repressão, Valentim acaba conquistando sua simpatia e alguns privilégios, como bebericar e frequentar clubes durante o plantão.

Em "O falso Dom Henrique V", Lima Barreto narra um conto satírico ambientado na República da Bruzundanga, expondo com ironia as falhas, ilusões e contradições de uma sociedade corrompida. Após o assassinato do príncipe dom Henrique, começam a surgir profecias sobre seu retorno, reacendendo a esperança de justiça em um povo que vive sob o domínio corrupto e decadente dos Hjanlhianes. Aproveitando-se dessa crença popular, um homem misterioso surge dizendo ser o príncipe ressuscitado, despertando a fé de muitos e instigando uma revolta contra a opressão.

"A intensa vida sexual arredondou-lhe as formas, disfarçou as arestas e as anfractuosidades – emprestou-lhe beleza" – o tom cru da descrição naturalista comanda essa narrativa excepcional de Lima Barreto, que tem por protagonista a infeliz Adélia, vítima da sociedade em que vive. Em "Sua excelência", por sua vez, o que o leitor encontra é um exemplo ancestral da literatura fantástica, em que o devaneio de um cocheiro e a vaidade de um ministro se misturam.

A história da mulher do Anacleto, que depois de morta, consegue se vingar do marido, o qual entregou-se à bebida e jogo, fazendo com que a mesma, abandonasse o lar e morresse em praça pública.