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A partir del siglo XII van a surgir dos fenómenos sociales que caracterizan lo que va a denominarse la Baja Edad Media, que es el precedente inevitable del Renacimiento. Nos referimos a las ciudades, que habían perdido su importancia socioeconómica desde la decadencia del Imperio romano, y las universidades, que son una nueva base sobre la que se va a construir la revolución cultural de la Baja Edad Media.

La estructura medieval europea mantuvo durante varios siglos el régimen socioeconómico conocido por "feudalismo", que consiste en la fragmentación de los territorios bajo el poder de un conjunto de nobles que ostentan todo el poder civil, militar y económico sobre sus límites. Sobre esta estructura feudal flota la monarquía que encontrará su verdadero puesto varios siglos después.

Junto a la gran arquitectura románica que marca indefectiblemente la Europa medieval aparece, como es natural, una escultura y una pintura que la acompaña en toda su extensión. El arte románico se ha convertido en el gran arte altomedieval que fue el resultado del esfuerzo germánico sobre los restos clásicos anteriores.

Las formas góticas alcanzan niveles tan elevados de perfección técnica que nos están anunciando la decadencia de un estilo que ya no puede avanzar sobre sus propios postulados. Aunque suele denominarse así, no hay tal "ocaso", sino una portentosa transformación de la representación natural que nos está anunciando la llegada de un nuevo periodo que alcanzará cotas antes no sospechadas en el arte y en la belleza.

Aunque el gran peso del arte islámico se desarrolla especialmente en la arquitectura y en la cerámica, por tener prácticamente prohibidas la escultura y la pintura, en estas series podemos contemplar la gran originalidad de la mentalidad islámica a partir del siglo XIII, en el que el genio islámico ha madurado lo suficiente para producir algunas obras que van a quedar como testimonios inolvidables de su arte.

Cuando el arte bizantino ha creado ya sus mejores obras surge una nueva religión que da lugar a una potente civilización y a un arte completamente original, aunque sin duda muy influenciado por los estilos orientales que ya hemos mencionado. Este arte islámico va a extenderse por todo el Próximo Oriente, por el norte de África y España e incluso por regiones meridionales de Europa que contemplaremos debidamente.

El estilo gótico es el característico de la Baja Edad Media y su representación arquitectónica más importante son las catedrales que definen esta época como el románico había caracterizado a la anterior. La catedral gótica es una obra maestra de la arquitectura de todos los tiempos que ha dejado buenas muestras de su valor en muchas ciudades europeas bajomedievales.

El desplazamiento de Diocleciano y posteriormente la transformación cristiana de Constantino, a comienzos del siglo IV, abre un nuevo mundo cultural y artístico que nos ha dejado buenas muestras de su creatividad y belleza, como queremos mostrar en esta colección dedicada al arte bizantino que no sólo hereda el antiguo estilo helénico del que está muy próximo, sino que está marcado por el lujo y la riqueza que caracterizan el arte final del Imperio romano.

Hacia el último tercio del siglo XVI vino a España un pintor excepcional: Domenico Theotocopulos, El Greco. Ya habían venido y seguirían viniendo, contratados en su mayoría por Felipe II, otros pintores, como Cincinato, Cambiaso, Zuccaro, II Tibaldi, etcétera, pero eran todos artistas de segunda fila, como ocurriría luego en el si­glo XVII.

Desde los últimos años del siglo XV, la España de los Reyes Católicos conoce el resurgir de la vitalidad nacional. La victoria política deja también su impronta en lo cultural. Se abren las puertas a todo lo que signifique influjo exterior para asimilarlo, pero sin olvidar lo propiamente hispánico.

José de Ribera nació en Játiva (Valencia) y fue bautizado en aquella localidad el 17 de febrero de 1591. Hijo del sastre Simón Ribera y de su esposa Margarita Cucó, sus padres le enviaron a Valencia para que siguiera la carrera de Letras en aquella Universidad, pero su afición a las Bellas Artes le hizo cambiar los libros por los pinceles y asistir al taller de su paisano Francisco Ribalta (1565-1628). Ribalta abrió al joven Ribera el camino para llegar a convertirse en uno de nuestros mejores pintores.

Características de los nuevos enfoques políticos y administrativos van a ser las Academias y las Reales Fábricas. Estas desempeñarán respecto a las Artes industriales un papel similar al de aquéllas en relación al Arte, es decir, serán el exponente de un programa definido y dirigido de política artística.

Se ha dicho muchas veces, y con razón, que hay más diferencia entre el arte románico y el gótico que entre el gótico y el renacentista. El paso del arte románico al gótico supone una crisis radical del pensamiento europeo, mientras que el Renacimiento sólo era una continuación (si se quiere, una exageración) del pensamiento bajomedieval.

Toda la producción artística de la corte española durante el siglo XVII está marcada por dos hechos fundamentales que condicionan la marcha de la pintura, tanto en el modo como en la intencionalidad de su representación: la monarquía absoluta y la Contrarreforma, desembocando en un arte que, por excelencia, es religioso y cortesano.

Ya anticipábamos en la tema 24, dedicada al arte isabelino y plateresco, lo convencional de tla duración de un periodo artístico. A esa convencional división cronológica se le añade la necesidad de reducir a dos temas la arquitectura renacentista española. Ante tamaña dificultad, hemos huido de los caminos habituales, buscando la mejor realización práctica de los temas. De este modo, podemos asegurar una visión completa de la arquitectura renacentista a través de las series 24 y de esta.

En el siglo XV discurre en Cataluña y Levante bajo la influencia de las dos grandes escue­las renacentistas europeas: italiana y flamenca. En Castilla la pintura del siglo XV sigue un rumbo diferente que hemos de analizar con más detalle. Ante todo, hemos de decir que se nota un sensible retraso entre los estilos renacentistas de Cataluña y Castilla. Es un retraso espacial, puesto que Cataluña se halla en contacto directo con los focos franceses, y mantiene con Italia un ininterrumpido comercio marítimo.

El cambio que sufren las artes industriales o decorativas durante el siglo XIX es de gran importancia, por cuanto no se trata ya de conseguir obras de calidad artística como hasta entonces, sino de producir obras que encuentren fácil comercio por su bajo precio. Ya no van a servir únicamente para los artistas y artesanos puedan plasmar en ellas su ingenio y valía, sino que se industrializa su producción para satisfacer las necesidades de la pujante burguesía que ahora se desarrolla.

Nació en Fuente de Cantos, provincia de Badajoz, allá por el año 1598, a muy corto espacio de tiempo de otros "intocables", como Ribera o Velázquez, que nacen también al filo del 1600. Esta fecha es una de las más notables forjadoras de artistas, no sólo en España, sino también en el extranjero. Nombres como Rembrandt, Vermeer, Poussin, etc, aparecen en el mundo por las mismas fechas, es decir, son hombres de la misma generación. La generación de 1600 es una de las primeras generaciones de la Europa moderna, que es casi como decir de la Europa barroca.

La revolución socioeconómica europea que lleva este nombre supone un nuevo despertar del clasicismo griego con una personalidad absolutamente inconfundible. Si el clasicismo helénico había sido el periodo de mayor esplendor estético de la antigüedad, el nuevo Renacimiento pretende expresar de nuevo la grandeza del espíritu humano fuera de toda regla y condición.

Ya hemos dicho que Flandes es la otra zona europea en donde surge el Renacimiento artístico, tanto desde el punto de vista cultural y filosófico, como puramente estético. Italia y Flandes son las cunas del Renacimiento europeo y en consecuencia también lo son del arte europeo de esta época. Como ocurre con la Baja Edad Media, ambas zonas mantienen sin embargo su personalidad de un modo muy específico. No se puede confundir una obra italiana y otra flamenca de la misma época, aunque ambas resultan revolucionarias y sorprendentes comparadas con las de anteriores periodos.