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Der Offizier im Ruhestand, Iwan Abramytsch Shmuchin, kommt während einer kleinen Überfahrt mit einem jungen Rechtsanwalt ins Gespräch. Da dessen Reiseziel an seiner Wirtschaft vorbeiführt, bietet er ihm an, bei sich zu übernachten. Der Rentner entpuppt sich als geschwätziges Plappermaul, das mit seinen mittelalterlichen Ansichten dem modernen Juristen die Ohren vollheult. Die dabei zu Tage tretende Klischeehaftigkeit und Dummheit von Iwan, der selber angeblich nichts mehr als Dummheit verachtet, beklemmen seinen Gast.

Ein in die Jahre gekommener Wallach erzählt den anderen Pferden seines Gehöfts die Geschichte seines beeindruckenden Lebens. Außenseiter haben es nicht leicht, das musste der als Schecke geborene Gaul bereits unmittelbar nach seiner Geburt erfahren. Obwohl von edlem Geschlecht, wird er aufgrund seiner unregelmäßigen weißen Farbflecke weder für den Reitsport geschweige denn für die Zucht eingesetzt, sodass er als Arbeitstier und Droschken-Antrieb sein Dasein fristen muss. Als er eines Tages mehr zum Spaß gegen ein Rennpferd laufen soll, überholt der Schecke zur Überraschung aller dieses.

In einem Städtchen, das noch kleiner als ein Dorf ist, lebt der Sargmacher Jakow Iwanow Sargtischler mit seiner Lebensgefährtin Marfa. Jakow ist dermaßen geizig und faul, dass er ständig nur Ausreden gebraucht, um sein klägliches Dasein und vor allem seinen Misserfolg und seine Trägheit zu rechtfertigen. An allen möglichen Namens-, Feier-, und Montagen wäre es Sünde zu arbeiten, aufgrund der schlechten Auftragslage muss man sparen und die Schuld an seiner Misere haben natürlich immer die anderen. Marfa muss statt Tee heißes Wasser trinken.

Ein junger naiver Mann, voller Überzeugung an seine glorreiche Zukunft, begibt sich zum ersten Mal in seinem Leben auf eine Auslandsreise. Selbstverständlich müssen dafür die entsprechenden Vorbereitungen getroffen werden. Die wichtigste Entscheidung besteht im Kauf eines geeigneten Koffers, aber einen Koffer kauft man nicht einfach nur so - nein, ein Kofferkauf ist eine Wissenschaft für sich, unterliegt festen Grundsätzen und unter allen Umständen zu berücksichtigenden Regeln. Schließlich erwirbt man nicht bloß einen Gegenstand, sondern einen ständigen Reisebegleiter, einen Gefährten, fast einen Freund.

Die liebenswürdige Olenka arbeitet als Angestellte im Vergnügungspark "Tivoli", dessen Leiter ihr einen Heiratsantrag macht. Natürlich willigt sie ein und übernimmt wörtlich und ausnahmslos im Gespräch mit Mitmenschen die Ansichten und Formulierungen ihres Mannes. Nach dessen Tod heiratet sie Pustawalow, Verwalter eines Holzlagers, geht in ihrer neuen Aufgabe als Holzfachverkäuferin vollkommen auf und übernimmt nun dessen Gedanken und Meinungen, welche sie in der Kommunikation mit anderen Leuten wortwörtlich wiedergibt.

Eminenz Pjotr versteht seine Schäfchen nicht mehr. In der ganzen Gemeinde gibt es keinen Menschen, der ihm sein Herz ausschüttet oder sich anschickt, ihm seine Probleme anzuvertrauen. Sogar seine Mutter, die er neun Jahre nicht mehr gesehen hat und die ihn besuchen kommt, legt einen sehr distanzierten Umgangston ihm gegenüber an den Tag. Die Leute scheinen Angst vor dem ehrenwerten Bischof zu haben, aber warum?

Die Bestie Mensch lernt nichts dazu - trotz Aufklärung und Religion wird die Vernunft täglich vergewaltigt. Die Ratten folgen ihren Rattenfängern und vergessen dabei jegliche Moral und Menschlichkeit. Von Flaggen und Ideologien verblendet, wird die Herde im Namen des Vaterlands und der Wahrheit in den Krieg gehetzt, aber wenn verordnete Euphorie auf gelebten Wahnsinn trifft, kommt selbst der dümmste Hund ins Grübeln. Der Held dieser Geschichte verliert im wahnwitzigen Taumel zwischen Leichenbergen und psychischer Belastung sein Bewusstsein und erwacht mit amputierten Beinen.

Der Akademiker Kowrin, bewandert in Psychologie und Philosophie, besucht den Ort seiner Jugend, an welchem Jegor Semjonytsch eine gewaltige Gartenanlage betreibt. In Erinnerungen schwelgend erscheint ihm in diesem Naturparadies ein mysteriöser Mönch, der alle Antworten auf alle Fragen kennt. Als Suchender nach Erkenntnis und Wissen lechzt Kowrin nach der Wahrheit und ist überaus beglückt, einen Gesprächspartner gefunden zu haben, der ihm die großen Rätsel und Geheimnisse der Menschheit offenbart.

Die Hauptfiguren dieser Geschichte haben alle eine Gemeinsamkeit: Sie sind zum Tode verurteilte Verbrecher. Eine Gruppe von fünf Terroristen, die ein Attentat auf einen Minister verübt haben, ein zurückgebliebener Knecht, der seinen Herrn ermordet hat und ein stolzer Berufsverbrecher, dessen Straftaten nicht zu zählen sind. Von den fünf Männern und zwei Frauen legt jede Person einen eigenen Umgang mit dem bevorstehenden Tod an den Tag. Ein Todeskandidat macht Gymnastik, ein anderer verzweifelt, ein dritter wird fast wahnsinnig, ein vierter ist sich seiner Situation überhaupt nicht bewusst.

Petuschkow, ein Junggeselle wider Willen, lebt mit seinem Diener Onissim innerhalb geordneter Verhältnisse. Der Tagesablauf ist klar definiert und weist als fixe Höhepunkte das Pfeife rauchen am Abend und den Weissbrotverzehr am Morgen auf. Als eines Tages das Weissbrot ausverkauft ist, macht sich Petuschkow persönlich auf den Weg zur Bäckerei und verliebt sich in die Angestellte Wassilissa. Nun ist es um den Erfahrungshorizont in Liebesangelegenheiten bei unserem Helden schlecht bestellt und Petuschkow verstrickt sich bei seinen Annäherungsversuchen in eine Spirale aus Peinlichkeiten.

Der 27-jährige Nikitin unterrichtet in einer Kleinstadt Literatur am Gymnasium, ist allerdings gelangweilt und genervt von seinem sich ständig wiederholenden Tagesablauf und dem Umstand, dass ihn jedermann für jünger hält, als er tatsächlich ist. Die einzige Abwechslung in seinem Leben sind die Besuche bei der Familie Schelestow. Dort nerven ihn zwar die Hunde und die älteste Tochter Warja, aber das Nesthäkchen der Familie, Manjussja, gefällt ihm sehr.

Der dem Tode geweihte Herr Tschulkaturin beschließt ein schriftliches Fazit seines Lebens zu ziehen: Schonungslos und ehrlich. Als prägendstes Ereignis seiner bisherigen Existenz - die Liebe zu einer Frau namens Lisa - ruft er sich die vergangenen Ereignisse dieser unerfüllten Romanze in Erinnerung zurück und gewährt uns einen Einblick in die damit verbundenen skurrilen, sarkastischen, humoristischen, heroischen, peinlichen und ärgerlichen Handlungen und Begleitumstände eines ebenso verzwickten wie gewöhnlichen Beziehungsdramas, dass sowohl zwischenmenschliche Beziehungen wie den aristokratischen Landadel charakterisiert.

Nicolas ist von seinen Mitmenschen genervt - besonders von den Frauen, beziehungsweise einer Frau - Warenka. Obwohl er als gelernter Finanzwissenschaftler an seiner Dissertation mit dem vielversprechenden Titel "Zukunft und Vergangenheit der Hundesteuer" arbeiten muss, wird er ständig von Nadenka zu gesellschaftlichen Anlässen genötigt. Als höflicher Mensch, der genau weiß, was die Etikette gebietet, ist es für ihn eine Frage des Anstands, Maschenkas aufdringlichen Einladungen nachzukommen.

Ein anonymer Ich-Erzähler versucht als Redakteur eines Käseblattes etwas journalistisches Niveau einzubringen und sieht bei seinem Besuch des unbekannten Autoren Neil Paraday eine goldene Gelegenheit am Horizont aufblitzen. Er liest einen Auszug aus einem unveröffentlichten Manuskript und erkennt das literarische Genie des Verfassers. Er gewinnt das Vertrauen von Paraday und versucht dessen aufgehenden Stern so gut es geht von den Geiern der Massenmedien und den fanatischen Fans zu beschützen. Dies gelingt ihm nur bedingt.

Sofia Petrowna ist glücklich verheiratet mit dem Notar Ljubjanzew. Sie haben eine gemeinsame Tochter und bekleiden eine geregelte Existenz. Plötzlich tritt eine irrationale Komponente in Form von Iljin in Sofias Leben. Dieser Mann bedrängt unsere Heldin mit seinen Liebesbekundungen und versucht sie für sich zu gewinnen. Sofias Gefühle und Gedanken geraten völlig durcheinander und die Werte des prüden Konservatismus, innerhalb dessen sie erzogen ist und welche sie als wesentlichen Teil ihrer Persönlichkeit auffasst, vergiften nun ihre Seele.

Der Junggeselle Wladimir Sergejitsch verlässt das hektische Treiben Sankt Petersburgs, um sich ein paar ruhige Tage auf dem Lande zu gönnen. Er wird, den Gepflogenheiten des Landadels gemäß, in die dortige Gesellschaft eingeführt, die zu seiner Verwunderung mehrere Überraschungen für ihn bereit hält. Neben zwei unverheirateten russischen Schönheiten, Nachbarn, die Klatsch und Tratsch ebenso wie pompösen Bällen sehr zugeneigt sind, trifft er dort allerlei besondere Charaktere - etwa einen sich vor seiner Ehefrau ängstigenden Gutsbesitzer oder einen künstlerisch interdisziplinär veranlagten Lebemann.

Ein Skandal erschüttert das Haus von Pjotr Michailytsch Iwaschin. Seine Schwester Sinaida ist eigenmächtig zu einem fast 20 Jahre älteren und dazu noch verheirateten Mann gezogen. Zu allem Überfluß handelt es sich bei diesem ruchlosen Verräter um Wlassitsch, einen gut bekannten Nachbarn. Pjotr fühlt seine Ehre beschmutzt und durchdenkt leichte bis schwerwiegende Vergeltungsmaßnahmen. Er sucht schließlich das Paar auf und im Gespräch mit seinem vermeintlichen Schwager stellt er fest, dass dieser ihm trotz aller Bedenken immer noch aus unerklärlichen Gründen sympathisch ist.

Unsere Hauptfigur erinnert sich seines besten Freundes Jakow Passynkow, den er einst als Jugendlicher in einem Internat kennenlernte. Da Jakow aufgrund des Verschwinden seines Vaters mittellos ist, darf er nur aufgrund der Großherzigkeit des Direktors am Unterricht teilnehmen. Seine ruhige, besonnene, träumerische Art und seine gebrauchten Schulsachen machen ihn zum Gespött seiner Mitschüler, doch unser Protagonist überwindet den Schein des vorherrschenden Eindrucks und die beiden werden unzertrennlich.

John Marcher und May Bartram sind seit der Jugend befreundet. Für John ist May die einzige Person, die ihn wirklich versteht. Er selbst sieht sich als Suchenden nach etwas Ungewissem, für ihn selber nicht Verständlichem, nach etwas, von dem er sich sein persönliches Glück verspricht, aber von dem er nicht sagen kann, was es ist. May erahnt in diesem Charakterzug Johns dessen Bedürfnis und verzweifeltes Streben nach etwas Besonderem oder Außergewöhnlichem in seinem Leben, jedoch ohne ihn mit dieser Erkenntnis direkt zu konfrontieren.

Frau Anna Michailowna Lebedewa lebt seit ein paar ausserehelichen Affären getrennt von ihrem Mann. Eines Tages wird sie sich ihrer wahren Berufung bewusst - sie ist überzeugt davon, über besondere Heilkräfte zu verfügen und beginnt fortan, alle Kranken der näheren Umgebung mit ihrem medizinischen Talent zu kurieren. Ihr Ruf als Wunderheilerin hallt durch die gesamte Region und sie kann sich vor Aufträgen kaum retten. Sogar ihr Ex-Mann kündigt sich zu einem Besuch an. Nach einer kurzen Eingewöhnungszeit fühlt sich der General a. D. wie zu Hause.