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João do Rio nasceu e morreu no Rio de Janeiro. Durante sua vida utilizou a crônica e a reportagem para registrar as mudanças da cidade e o imaginário popular do povo carioca, bem como a realidade social enfrentada pelos moradores da periferia da cidade. Andando pelas ruas, João faz uso de seu olhar jornalístico para dar voz às minorias.

É possível uma mulher excepcional, famosa, bonita e bem-sucedida realmente se apaixonar e não ter segredos? Esse consiste no mote de Uma mulher excepcionar. No começo do século XX, no Rio de Janeiro, a jovem vedete Irene Souza mantém um relacionamento estável com Agostinho Azambuja, um homem mais velho, empreiteiro rico e... casado. Se a crítica faz vista grossa quanto ao detalhe de Azambuja já ser casado, o mesmo não se aplica a Irene, taxada de receber um "banho de luxo" à custa de juventude, beleza e préstimos sexuais.

Em "Dentro da noite", Rodolfo conta a um amigo, durante uma viagem de trem, sua compulsão em espetar moças com alfinetes. Ele começou por sua noiva, sentindo a necessidade inexplicável de machucar a pele branca de seu belo braço, fazendo-a sofrer. Ela aceita passivamente a tortura, revelando-se a vítima perfeita para o sadismo do noivo. Até que o rito é interrompido quando o pai descobre e desfaz o compromisso. Rodolfo, então, procura prostitutas, que passam a desprezá-lo por sua crueldade inofensiva. Enfim, ele passa a atacar jovens aleatórias na rua, vítimas de oportunidade.

"O velho mercado" e "A polícia de costumes" reúnem duas crônicas marcantes de João do Rio. Em "O velho mercado", ele descreve a transição de um tradicional mercado popular do Rio de Janeiro, destacando o choque entre a tradição e as novas dinâmicas urbanas. Já em "A polícia de costumes", o autor denuncia os abusos policiais no centro da cidade, onde os guardas extorquiam quem passava pelas ruas. Com essas crônicas, João do Rio lança um olhar crítico sobre as tensões e contradições da sociedade carioca no início do século XX.

"Capoeiras, assassinos (...), reincidentes, condenados a trinta anos, exprimem a certeza de que continuarão lá fora a vida anterior." Será? O narrador visita um presídio e, observador, sistematiza os ideais dos presos, em profunda reflexão sobre sua condição. Com a narrativa afiada de João do Rio, o leitor mergulha na realidade crua da detenção.