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Als Schauspielstar Christine Clay tot an den Klippen des Städtchens Westover gefunden wird, glaubt man zunächst an Selbstmord oder Badeunfall. Doch der Mantelknopf, der sich in ihrem Haar verfangen hat, weist auf etwas ganz anderes hin. Mordverdächtige gibt es plötzlich wie Sand am Meer, allen voran der mittellose Tisdall, dem sie kurz vorher noch ein stattliches Erbe zugedacht hatte.

Im Wald am Rand eines beschaulichen Städtchens trifft der kleine Abie auf den toten Harry. Und obwohl er lebendig anscheinend für niemanden von Interesse war, wollen ihn gleich drei Personen ins Jenseits befördert haben: eine respektable Lady, ein knorriger Kapitän und Abies Mutter, die immerhin mal mit Harry verheiratet war. Harry musste einiges eingesteckt haben – er wurde scheinbar erschossen und tödlich von einer Milchflasche sowie einem Damenschuh getroffen.

Große Mengen Vögel sammeln sich über der See und in der folgenden Nacht über seinem Haus. Nat wird attackiert. Im Dorf nimmt den Vorfall niemand weiter ernst. Die Vögel werden aggressiver, riesige Schwärme Möwen, Krähen und sogar Spatzen formieren sich und greifen mit offenbar tödlicher Absicht an – mittlerweile in ganz England. Die Regierung erklärt den Ausnahmezustand. Nat verbarrikadiert sich mit seiner Familie im Haus.

Für John Robie, Ex-Juwelendieb und längst in einer gutbürgerlichen Existenz zuhause, stellt sich die Situation etwas anders dar. Jemand hat ihm seine einst legendäre Einbruchsmethode "gestohlen" – deshalb ist die Polizei nun hinter ihm her. Und Commissaire Lepic, der mit dem Fall betraut ist, braucht unbedingt eine Festnahme. Es entspinnt sich eine furiose Diebesjagd an der Côte d'Azur – in deren Verlauf einige hochkarätige Schmuckstücke die Besitzer wechseln.

An Mord glaubt auch Hal Jeffries, der wegen eines eingegipsten Beines zu Bewegungsunfähigkeit und Langeweile verdammt in seinem brütend heißen Hinterhof-Apartment festsitzt. In Ermangelung anderer Unterhaltung – Bücher sind nicht seine Sache – verlegt er sich aufs Beobachten. Jeff "geht" der Sache auf den Grund. Schon bald erweist sich ausgerechnet eine Büste von Rousseau (oder war es Montesquieu?) aus dem Besitz seines belesenen Vormieters als lebensrettend.