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Das Schiff erhält keine Erlaubnis, in den Hafen von Bari einzufahren. Daher müssen Holmes und Watson mit einem Ruderboot auf das süditalienische Festland gelangen, wofür man ihnen zwei kräftige walisische Matrosen bereitstellt. Unterwegs werden sie jedoch von einem aggressiven Meeresbewohner angegriffen.

Dr. John Watson kommt in die Baker Street, um Sherlock Holmes zu Ermittlungen in einem neuen Fall abzuholen. Doch als er die Wohnung betritt, findet er seinen Freund in bewusstlosem Zustand vor. Er muss rasch handeln, um sein Leben zu retten.

Watson muss mitten in der Nacht zu Fuß zurück in die Stadt laufen. Erst nach Stunden kommt er im Hotel an und erstattet Holmes Bericht über seine Erlebnisse. Dieser fällt eine überraschende Entscheidung, die Watson zunächst ratlos zurücklässt.

Watson und McCallum öffnen die alte Metalltruhe mit den Gebeinen des Nikolaus von Myra. Es dauert Stunden, bis die beiden Mediziner die einzelnen Knochen zu einem fast vollständigen Skelett zusammensetzen können. Danach präsentieren sie den Delegierten ihre ersten Ergebnisse und Erkenntnisse.

Holmes und der polizeiliche Einsatzleiter schmieden einen Plan für den vierten Adventsonntag. Der letzte flüchtige Verschwörer scheint fest entschlossen, sein mörderisches Vorhaben in die Tat umzusetzen.

Holmes und Watson besuchen Dr. Victor Adler in seiner Praxis in der Berggasse. Er gilt der Wiener Polizei als verdächtig, da er als prominentester Führer der österreichischen Sozialdemokratie schon öfter wegen aufrührerischen Aktivitäten verhaftet wurde.

In Don Vitos Taverne treffen Holmes und Watson schließlich auf die übrigen Mitglieder der britischen Delegation. Zu dieser gehören Botschafter Savile als ihr Leiter, der schottische Archäologe und Mediziner McCallum sowie Dekan Davidson als Vertreter der Anglikanischen Kirche.

Holmes und Watson setzen Götz über ihre neuen Einsichten und Pläne in Kenntnis. Von immerhin zwei Tätern kann ein recht präzises Phantombild erstellt werden, bevor Holmes und Watson untertauchen und eine neue Identität annehmen müssen.

Watson wacht mit Erinnerungslücken an einem ihm unbekannten Ort auf. Bald kommt er zur Vermutung, dass er in der vergangenen Nacht entführt und eingesperrt wurde. Er schmiedet einen Fluchtplan, der jedoch überaus gefährlich ist.

Holmes und Watson steigen in einem Ringstraßenhotel in der Nähe der Polizeidirektion ab. Beim Mittagessen präsentiert Götz die bisherigen Erkenntnisse der österreichischen Geheimpolizei, da ein politischer Hintergrund der Tat vermutet wird.

Holmes, Watson und Götz erhalten eine Audienz beim Erzbischof von Wien, wo sie ihm das Bedrohungsszenario darlegen können. Doch Kardinal Ganglbauer weigert sich, die entsprechende Messe abzusagen oder ihre Leitung zu delegieren.

Sherlock Holmes und Dr. Watson reisen nach Wien. Die österreichische Regierung hat die beiden beauftragt, einen Einbruch in die kaiserliche Schatzkammer aufzuklären. Es zeigt sich jedoch, dass es um wesentlich mehr geht als um den Diebstahl einer berühmten Reichsreliquie.

In der Krypta der Basilika werden die Reliquien des Heiligen Nikolaus dem steinernen Sarkophag entnommen. Kardinal Jacobini leitet eine würdevolle Zeremonie, in der die fragliche Truhe in das Hospital der Dominikaner überführt wird, wo genauere Untersuchungen angestellt werden sollen.

Im Schutz der Dunkelheit verschleppen die Entführer Watson auf einen Vorstadtfriedhof. Dort wird eine Grube ausgehoben, was Watson in schwere Bedrängnis bringt. Er ist fest entschlossen, mit allen Mitteln um sein Leben zu kämpfen.

Mit einer militärischen Vorgehensweise soll der verborgene Unterschlupf der Verschwörer ausgehoben werden. Es kommt zu einem regelrechten Feuergefecht, mit Verlusten auf beiden Seiten.

Während Holmes und Watson die Begebenheiten im Stephansdom untersuchen, wird einer der Verschwörer von der Polizei gefasst. Die Wiener Ermittler erpressen von ihm unter Gewaltmaßnahmen Informationen über die restliche Gruppe.

Zentralinspektor Götz lädt Holmes und Watson in sein Lieblingslokal ein. Während Holmes den geselligen Abend früher verlässt, findet Watson Gefallen am einheimischen Schnaps und böhmischen Bier. Erst nach Mitternacht macht er sich zu Fuß auf den Heimweg.

Nach der ersten, eher ernüchternden Diskussionsrunde machen sich Holmes und Watson mit der Geografie der Stadt Bari näher vertraut. Im Zuge eines Gesprächs über die Vor- und Nachteile nordamerikanischer Stadtplanung taucht auch die Frage nach dem Platz der Vereinigten Staaten am Tisch der Großmächte auf.

An der Universität gibt es einen Erfolg: Einer der beiden bildlich bekannten Verschwörer ist als Medizinstudent inskribiert. An der Meldeadresse ist seine Wohnung jedoch verlassen. Holmes gewinnt trotzdem eine wichtige Einsicht.

An der Hotelrezeption sind zwei Briefe für Holmes eingelangt. Das eine Schreiben ist von seinem Bruder Mycroft, der sich um die britischen Interessen sowie die internationale Diplomatie sorgt. Die andere Zuschrift enthält eine überraschende Drohung.