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In 1886 Arthur Conan Doyle, whilst struggling to make a success of a failing medical practice in Portsmouth, set about writing a novel in order to boost his income. He began a story about a fiercely intelligent sleuth called Sheridan Hope. A year later A Study in Scarlet was published, and one of the most successful of literary characters began to take hold of the public's affections.

London 1930. Sherlock Holmes, inzwischen 76 Jahre alt, lebt vereinsamt in der Baker Street. Doch als nach so vielen Jahren der Rippermorde in London wieder brutale Frauenmorde geschehen, kann auf Holmes' Empfindlichkeiten keine Rücksicht genommen werden. Holmes beginnt also wieder aktiv als Detektiv zu arbeiten. Es gilt, einen gestohlenen Familienschatz zu finden und wiederzubeschaffen.

Der Roman besteht aus zwei Teilen: Der erste stellt Watsons Aufzeichnungen dar. Watson berichtet, wie er Sherlock Holmes kennenlernt, und ihn bei der Aufklärung eines Mordfalls begleitet und unterstützt. Im zweiten Teil wird die Vorgeschichte des Mordes erzählt. Sie spielt in einer Mormonengemeinde in Utah.

Beginnend mit den 1880er Jahren und in das 20. Jahrhundert hineinragend, stellte Holmes seinen Status als brillantester und erfolgreichster Detektiv der Welt immer wieder unter Beweis. In der Reihe Die neuen Abenteuer werden einige der bislang unter Verschluss gehaltenen Aufzeichnungen von Dr. Watson über die Fälle des Sherlock Holmes nun erstmals der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.

Neben Aspekten, die den seinerzeitigen Gesundheitszustand der vor eineinhalbtausend Jahren verstorbenen Person betreffen, kann McCallum durchaus überzeugende Indizien zu deren Identität zusammentragen. Schließlich kann er verkünden, dass ohne Zweifel die Gebeine des Heiligen Nikolaus vorliegen.

Am vierten Adventsonntag kommt es zum Showdown im Stephansdom: Während der Erzbischof vor eintausend Gläubigen die Heilige Messe zelebriert, suchen Holmes, Watson und die Polizei nach dem angehenden Attentäter und dem Speer des Schicksals.

Das Schiff erhält keine Erlaubnis, in den Hafen von Bari einzufahren. Daher müssen Holmes und Watson mit einem Ruderboot auf das süditalienische Festland gelangen, wofür man ihnen zwei kräftige walisische Matrosen bereitstellt. Unterwegs werden sie jedoch von einem aggressiven Meeresbewohner angegriffen.

Dr. John Watson kommt in die Baker Street, um Sherlock Holmes zu Ermittlungen in einem neuen Fall abzuholen. Doch als er die Wohnung betritt, findet er seinen Freund in bewusstlosem Zustand vor. Er muss rasch handeln, um sein Leben zu retten.

Watson muss mitten in der Nacht zu Fuß zurück in die Stadt laufen. Erst nach Stunden kommt er im Hotel an und erstattet Holmes Bericht über seine Erlebnisse. Dieser fällt eine überraschende Entscheidung, die Watson zunächst ratlos zurücklässt.

Watson und McCallum öffnen die alte Metalltruhe mit den Gebeinen des Nikolaus von Myra. Es dauert Stunden, bis die beiden Mediziner die einzelnen Knochen zu einem fast vollständigen Skelett zusammensetzen können. Danach präsentieren sie den Delegierten ihre ersten Ergebnisse und Erkenntnisse.

Holmes und der polizeiliche Einsatzleiter schmieden einen Plan für den vierten Adventsonntag. Der letzte flüchtige Verschwörer scheint fest entschlossen, sein mörderisches Vorhaben in die Tat umzusetzen.

In Don Vitos Taverne treffen Holmes und Watson schließlich auf die übrigen Mitglieder der britischen Delegation. Zu dieser gehören Botschafter Savile als ihr Leiter, der schottische Archäologe und Mediziner McCallum sowie Dekan Davidson als Vertreter der Anglikanischen Kirche.

Watson wacht mit Erinnerungslücken an einem ihm unbekannten Ort auf. Bald kommt er zur Vermutung, dass er in der vergangenen Nacht entführt und eingesperrt wurde. Er schmiedet einen Fluchtplan, der jedoch überaus gefährlich ist.

Holmes und Watson steigen in einem Ringstraßenhotel in der Nähe der Polizeidirektion ab. Beim Mittagessen präsentiert Götz die bisherigen Erkenntnisse der österreichischen Geheimpolizei, da ein politischer Hintergrund der Tat vermutet wird.

Sherlock Holmes und Dr. Watson reisen nach Wien. Die österreichische Regierung hat die beiden beauftragt, einen Einbruch in die kaiserliche Schatzkammer aufzuklären. Es zeigt sich jedoch, dass es um wesentlich mehr geht als um den Diebstahl einer berühmten Reichsreliquie.

In der Krypta der Basilika werden die Reliquien des Heiligen Nikolaus dem steinernen Sarkophag entnommen. Kardinal Jacobini leitet eine würdevolle Zeremonie, in der die fragliche Truhe in das Hospital der Dominikaner überführt wird, wo genauere Untersuchungen angestellt werden sollen.

Im Schutz der Dunkelheit verschleppen die Entführer Watson auf einen Vorstadtfriedhof. Dort wird eine Grube ausgehoben, was Watson in schwere Bedrängnis bringt. Er ist fest entschlossen, mit allen Mitteln um sein Leben zu kämpfen.

Während Holmes und Watson die Begebenheiten im Stephansdom untersuchen, wird einer der Verschwörer von der Polizei gefasst. Die Wiener Ermittler erpressen von ihm unter Gewaltmaßnahmen Informationen über die restliche Gruppe.

Zentralinspektor Götz lädt Holmes und Watson in sein Lieblingslokal ein. Während Holmes den geselligen Abend früher verlässt, findet Watson Gefallen am einheimischen Schnaps und böhmischen Bier. Erst nach Mitternacht macht er sich zu Fuß auf den Heimweg.

Nach der ersten, eher ernüchternden Diskussionsrunde machen sich Holmes und Watson mit der Geografie der Stadt Bari näher vertraut. Im Zuge eines Gesprächs über die Vor- und Nachteile nordamerikanischer Stadtplanung taucht auch die Frage nach dem Platz der Vereinigten Staaten am Tisch der Großmächte auf.