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"Le Prince des philosophes" selon Deleuze, un "précurseur" selon Nietzsche ; d'après Hegel, "l'alternative est : Spinoza ou pas de philosophie". Penseur hollandais et figure incontournable de la philosophie, Spinoza a été pris à tort pour un auteur athée. En réalité, il critique les positions traditionalistes des religions révélées, pour proposer une religion traditionnelle. On dit de Spinoza que, victime d'une tentative d'assassinat, il aurait conservé le manteau troué par le poignard pour se rappeler que la passion religieuse mène à la folie.

Nicolas Machiavel, penseur humaniste de la Renaissance, a laissé derrière lui une légende noire. Le Prince, son œuvre la plus célèbre, donne des instructions claires et précises sur la façon d'obtenir et conserver le pouvoir, la fortune et la gloire, même si ce doit être aux dépens des autres. Pragmatique, il n'hésite pas à faire passer la fin recherchée au-dessus de tout principe moral abstrait, susceptible d'entraver l'action du prince ; le Prince est ainsi devenu un des ouvrages politiques les plus craints de l'histoire des idées.

Lao-tsu (Laozi, Lao-tzu, ou Lao Tseu) est l'auteur du "Tao Te Ching" ("Livre de la Voie et de la Vertu"). C'est à lui qu'on doit le sens des équilibres yin et yang, le principe du non-agir, et l'idée du Tao, à l'origine de toutes choses. On prête à Lao Tsu des origines surnaturelles ; en tout cas, sa sagesse en a fait le père fondateur du taoïsme. Ce courant de pensée à l'importance centrale dans la pensée orientale se double d'une pratique quotidienne.

Socrate : une figure majeure, aux fondements de toute la philosophie occidentale ; une légende bizarre, qu'on ne connaît qu'à travers les récits des autres ; et surtout, un drôle de philosophe. Sa méthode est simple et directe : pour apprendre à l'autre à penser par lui-même, il faut questionner sans cesse, afin de mettre au jour les préjugés, présomptions et contradictions. L'autre est amené par un jeu de questions à découvrir lui-même son erreur, ce qui lui permet enfin d'accueillir la vérité.

Se visiter soi-même plutôt que des contrées lointaines, c'est explorer à la fois le plus proche et le plus mystérieux. Michel de Montaigne décrit son expérience en même temps qu'il se livre à des réflexions amusées ; en nous dévoilant son "humaine condition", il nous fournit un art de vivre sage et agréable. Ces 100 citations de Montaigne ont été sélectionnées pour vous familiariser avec l'œuvre de ce penseur bonhomme et vous fournir les clés de la vie plaisante, car "'est une perfection absolue et pour ainsi dire divine que de savoir jouir loyalement de son être".

Sun Tzu : un nom qui a traversé les siècles. Général, stratège, et philosophe, on lui doit le plus célèbre traité militaire de tous les temps : "l'Art de la Guerre". Sa pensée a inspiré les plus grandes figures militaires, du général au dictateur, mais aussi de nombreux domaines comme l'entreprenariat, la stratégie commerciale, le contrôle des foules ou la communication politique. Nous avons sélectionné 100 citations parmi les plus influentes et efficaces de l'Art de la Guerre.

Mathématicien et philosophe, Blaise Pascal est un des plus grands esprits n'ayant jamais existé. Il publia un traité de géométrie projective à l'âge de 16 ans, avant d'inventer la machine à calculer pour aider son père dans ses travaux. On doit à Pascal des avancées importantes dans le domaine des sciences, de la méthode scientifique, du calcul des probabilités, et de la philosophie. Ses Pensées sont une œuvre majeure retrouvée sur des feuillets épars, et qui touchent de nombreux paradoxes : infini et néant, âme et matière, foi et raison.

La pensée de Confucius est si forte qu'elle domina la vie intellectuelle de la Chine ancienne pendant des siècles, allant jusqu'à constituer une véritable religion. La Chine abrite encore des temples où Confucius est un véritable dieu, celui de la culture. Ses écrits nous ont été transmis sous forme d'aphorismes, chacun un condensé d'enseignements sur la philosophie, l'éthique, ou la société.

Marcus Tullius Cicéron : un des plus grands orateurs n'ayant jamais existé. Ses talents d'avocat lui permirent d'accéder à la magistrature suprême, fonction normalement réservée à la noblesse ; et la seule énergie de ses discours, les "Catilinaires", suffit à déjouer une terrible conjuration qui visait à l'élimination d'une partie de l'élite politique. Cicéron connut la gloire à la suite de cette affaire, avant que sa franche opposition au pouvoir d'Antoine lui coûte la vie en 43 av. J-C. L'œuvre de Cicéron est considérée comme un modèle d'expression latine, et on lui doit la transmission d'une part importante de la pensée grecque.

Cent citations de Bouddha pour vous familiariser avec la pensée bouddhiste, inspirer votre vie quotidienne, et vous approcher de l'éveil. Siddharta Gautama était né prince ; dégoûté des illusions matérielles, il parcourut un temps le chemin de l'ascétisme, avant de se rendre compte que la négation du corps n'était qu'une autre des illusions de la conscience. C'est alors qu'il atteint l'éveil, ce qui lui valut son surnom de Bouddha, "l'Eveillé" ; il devait ensuite mettre sa sagesse en enseignements, parvenus jusqu'à nous sous forme d'aphorismes.

Voltaire est un maître de l'ironie et du mot d'esprit. Voilà les armes principales dont ce philosophe des Lumières, dramaturge, scientifique et poète se sert sans relâche dans ses attaques au vitriol contre l'institution catholique, les adversaires de la liberté de culte et d'expression, et de la séparation de l'Église et de l'État. Sélectionnées parmi ses œuvres majeures, ces 100 citations vous familiariseront avec l'essence de sa pensée tout en nourrissant votre esprit de répartie, de "Candide" au "Dictionnaire philosophique", en passant par "Zadig", le "Traité sur la tolérance" ou l'une de ses six mille lettres connues.

L'homme est naturellement bon ; c'est la société qui le pervertit. On doit cette idée fondamentale à Jean-Jacques Rousseau, philosophe, initiateur du genre autobiographique avec les "Confessions", penseur politique, écrivain romantique, et même compositeur d'opéra ; une figure majeure de l'âge des Lumières.

Henry David Thoreau : auteur incontournable pour qui se pose la question de la vie juste. Poète et philosophe américain, partisan de l'abolition de l'esclavage, défenseur de la désobéissance civile face à un gouvernement corrompu, Thoreau est aussi précurseur du mouvement de la simplicité volontaire. "Walden ou la vie dans les bois" fut écrit dans une cabane qu'il avait lui-même construite au fond de la forêt, et où il redécouvrit la vie en communion avec la nature.

Lire Nietzsche, c'est apprendre à philosopher à coups de marteau. Dans les bibliothèques universitaires, ce sont les livres de Nietzsche qui sont les plus souvent volés. Pas étonnant : la rencontre avec Nietzsche fascine et apprend à penser, voire à se rebeller. Sa pensée est radicale, parfois violente, souvent ironique ; ses écrits sont à la frontière de la philosophie et de la poésie. Ses aphorismes en particulier véhiculent toute la force de sa pensée de façon directe, efficace, et souvent pleine d'humour.

La philosophie d'Arthur Schopenhauer est sombre, pessimiste, parfois brutale, mais ne s'empêche pas de résonner d'un rire sarcastique. Dans son œuvre majeure, "le Monde comme Volonté et Représentation", Schopenhauer démontre que le libre-arbitre individuel est illusoire, sachant que la seule Volonté qui compte n'est que celle de l'espèce qui tend à se reproduire pour perdurer. Il développe cette position jusqu'au bout dans l'ironique Métaphysique de l'amour, pour en tirer des conclusions souvent hilarantes.

Marc Aurèle est le dernier des "Cinq bons empereurs" de Rome ; son règne marque l'apogée de l'empire romain, qui ne sera jamais plus riche et pacifié qu'alors. Il partage avec l'esclave Épictète une place majeure dans la philosophie stoïcienne, et ses enseignements n'ont rien perdu de leur utilité aujourd'hui. Ses Méditations sont une série de notes écrites pour son propre usage, pendant une campagne militaire, et témoignent de sa quête de sagesse et de perfectionnement.

Philosophe danois, chrétien et séducteur, Søren Kierkegaard fut une influence majeure sur la théologie en même temps que sur la philosophie occidentale. Poète, mystique et mélancolique, Kierkegaard s'attache à penser ce que signifie être sujet de sa propre existence, les sentiments entraînés par nos choix de vie, et la relation que la foi donne avec Dieu. On lui doit une vision toute nouvelle des trois âges de la vie, et la pensée de l'absurde, de l'angoisse et du désespoir existentiel.

Immanuel Kant est une figure incontournable de la philosophie allemande. On lui doit une compréhension absolument nouvelle de la façon dont l'esprit façonne l'expérience. Kant constate qu'on ne peut jamais percevoir que des phénomènes, c'est-à-dire des perceptions déterminées par nos sens et nos structures mentales, et jamais la chose objective, l'événement en soi ; à partir de là, il s'attache à décrire les structures de l'esprit à l'origine de nos perceptions.

Pas de méthode scientifique moderne sans Sir Francis Bacon. Son œuvre s'inscrit dans le cadre de la révolution scientifique, qui prit son essor au XVIIe siècle en Angleterre et décida de toute l'évolution de la pensée philosophique et scientifique. C'est à lui que l'on doit l'idée d'une approche méthodique, fondée sur l'observation prudente des faits de la nature. Il fut le premier à défendre l'idée de l'empirisme comme base du travail scientifique, afin d'éviter la projection et les distorsions dues à une préférence pour l'une ou l'autre hypothèse.

Né esclave, Épictète devint l'un des plus grands philosophes stoïciens, et ses préceptes sont toujours appliqués aujourd'hui. Nous lui devons le stoïcisme, doctrine pensée pour éviter toutes les souffrances inutiles. Il n'y a que sur nos propres actions et attitudes que nous pouvons agir ; comme ce n'est pas parce que l'on s'inquiète beaucoup que les choses s'améliorent, il convient donc d'accueillir tout événement avec calme et sans passion.